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Cognac : l’hommage aux légionnaires tchèques et slovaques

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Publié le 19/11/2017

Cognac : l’hommage aux légionnaires tchèques et slovaques" /> Samedi 18 novembre 2017, cérémonie au cimetière du Breuil (Cognac), à la mémoire des soldats tchèques et slovaques engagés dans la Légion étrangère pendant la Première Guerre mondiale. Crédit photo : Ville de Cognac

Pendant la Première Guerre mondiale, ils furent environ 11 000 à être formés au combat en Charente, avant de monter de front.

Ils s’appelaient Jan Bakos, Hinck Luhaveuk, Vaclar Kubias ou Bohumil Vrzac. Leurs corps reposent dans le carré militaire du cimetière du Breuil, à Cognac (Charente), à près de 1500 kilomètres de leur terre d’origine, la Tchécoslovaquie.

Ici, 28 tombes rappellent que des hommes qui refusèrent le joug de l’empire austro-hongrois ont mêlé leur sang à celui des Français et de leurs alliés lors de la Première Guerre mondiale.

Le carré militaire au cimetière du Breuil (Cognac).

Le carré militaire au cimetière du Breuil (Cognac). Crédit photo : Ville de Cognac

Lors de la cérémonie samedi matin.

Lors de la cérémonie samedi matin. Crédit photo : Ville de Cognac

Samedi matin, à Cognac, un vibrant hommage leur a été rendu, en présence de Petr Drulàk, ambassadeur de la République Tchèque en France, d’Imrich Babic, premier consul et adjoint de l’ambassadeur de Slovaquie, de Michel Gourinchas, maire de Cognac, d’élus locaux et d’une délégation civile et militaire des deux pays amis.

La cérémonie au cimetière du Breuil a été suivie d’un dépôt de gerbes à l’angle du boulevard Denfert-Rochereau et de la rue Gaudonne, où était installé l’état-major des légions tchécoslovaques.

Samedi au cimetière du Breuil, Imrich Babic, premier consul et adjoint de l'ambassadeur de Slovaquie, dépose une gerbe de fleurs.

Samedi au cimetière du Breuil, Imrich Babic, premier consul et adjoint de l’ambassadeur de Slovaquie, dépose une gerbe de fleurs. Crédit photo : Ville de Cognac

Une page méconnue de l’histoire de la guerre 14–18

Voilà l’occasion d’ouvrir une page d’histoire méconnue : entre 1917 et 1919, trois régiments de chasseurs tchécoslovaques (soit un effectif total d’environ 11 000 soldats) furent formés en France, notamment en Charente, à Cognac et à Jarnac.

Une fiche pédagogique téléchargeable sur les sites de la Mission du centenaire de la Première Guerre mondiale résume bien cet épisode.

On lit : "Au début de la guerre 14–18, de nombreux ressortissants originaires des territoires tchèques et slovaques présents en France décident de rejoindre la Légion étrangère pour combattre aux côtés de l’entente. Quelques trois cents volontaires forment le premier contingent de soldats tchèques engagés au front. Beaucoup sont tués dans les combats après avoir suivi une courte période d’instruction à Bayonne. Peu à peu, les aspirations à l’indépendance de la Tchécoslovaquie s’installent dans les esprits de ces volontaires, bientôt rejoints par plusieurs milliers d’autres venus du monde entier, dont d’anciens prisonniers de guerre austro-hongrois retournés."

Moment de recueillement à l’angle du boulevard Denfert-Rochereau et de la rue Gaudonne, où était installé l'état-major des légions tchécoslovaques.
Moment de recueillement à l’angle du boulevard Denfert-Rochereau et de la rue Gaudonne, où était installé l’état-major des légions tchécoslovaques.

Il est également précisé : " Le 7 février 1918 voit la naissance de l’armée tchèque autonome, commandée par le général français Janin et son adjoint tchèque Milan Stefanik. Jusqu’à l’armistice, trois régiments, les 21e, 22e, et 23e régiments de chasseurs tchécoslovaques, sont formés en France, à Cognac et à Jarnac, atteignant un effectif total d’environ onze mille hommes."

Un épisode historique fondateur

Le sacrifice de nombre de ces soldats n’est pas ignoré par la France, qui reconnaîtra officiellement la Tchécoslovaquie le 28 septembre 1918, un mois avant que l’ensemble des nations ne fasse de même. L’événement sera dignement fêté à Cognac, la cité des eaux-de-vie.

Le 8 novembre 1918 place François-Ier à Cognac, les généraux Janin et Chéré passent en revue 2000 soldats tchèques
Le 8 novembre 1918 place François-Ier à Cognac, les généraux Janin et Chéré passent en revue 2000 soldats tchèques Crédit photo : DR

En novembre 2014, à l’occasion du centenaire du début de la guerre, les ambassadeurs de Slovaquie et de République tchèque, pays indépendants depuis 1992, étaient venus à Cognac rendre hommage à cet épisode fondateur dans l’histoire de leur(s) pays, lors d’une première cérémonie.

Aujourd’hui, les archives du Fonds audiovisuels de l’établissement de communication et de production audiovisuelle de la Défense (ECPAD) montrent quelques rares images de ces légionnaires tchécoslovaques. Voici deux de ces précieux documents :

Avant l’envoi au front du 21e régiment tchécoslovaque à Darney, dans les Vosges, le 30 juin 1918, une importante cérémonie a lieu au cours de laquelle le président Poincaré, en présence d’Edvard Beneš membre actif du Conseil national tchécoslovaque, remet aux volontaires un drapeau offert par la ville de Paris.
Avant l’envoi au front du 21e régiment tchécoslovaque à Darney, dans les Vosges, le 30 juin 1918, une importante cérémonie a lieu au cours de laquelle le président Poincaré, en présence d’Edvard Beneš membre actif du Conseil national tchécoslovaque, remet aux volontaires un drapeau offert par la ville de Paris. Crédit photo : Collections de l’ECPAD / photographe Bressolles / Référence SPA 37 IS 1491
Printemps 1919, un cavalier tchèque en Sibérie, photographié par la Section photographique et cinématographique de l’Armée (SPCA), en reportage le long du Transsibérien.
Printemps 1919, un cavalier tchèque en Sibérie, photographié par la Section photographique et cinématographique de l’Armée (SPCA), en reportage le long du Transsibérien.
Crédit photo : Collections de l’ECPAD / photographe Antoine Mangin / Référence SPA 33 DS 871

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