La Légion étrangère ne sera pas touchée par les diminutions d'effectifs, si les informations disponibles sur les mesures concrètes qui suivront la publication du Livre blanc se vérifient. Actuellement composée de 8.000 personnels, cette " troupe combattante interarmes encadrée par des officiers français, composée de sous-officiers et de militaires du rang servant à titre étranger " représente aujourd'hui moins de 7 % des 120.000 militaires de l'Armée de terre. Dans l'hypothèse où l'armée de terre perdrait 20.000 soldats, comme c'est actuellement envisagé, la proportion des légionnaires dans ses effectifs croîtrait d'un point, pour atteindre 8 %. L'Armée de terre a confirmé au Point cette éventualité. Faut-il s'offusquer que l'état-major choisisse de continuer à recourir au recrutement de jeunes mercenaires étrangers, à l'heure où les effectifs vont subir une coupe sévère ? Pas vraiment, et plusieurs raisons militent effectivement en faveur de ce choix :

1) Pour recruter dans la Légion étrangère, l'Armée de terre peut effectuer une sélection particulièrement sévère parmi les candidats, puisqu'elle n'en retient qu'un sur neuf. Contre un sur deux parmi les jeunes Français candidats à l'engagement.

2) Le recrutement des troupes étrangères est devenu une banalité dans nombre d'armées. Aux Etats-Unis , les étrangers passés par les forces armées pour devenir citoyens américains étaient en nombre marginal en 2001 (450) pour devenir beaucoup plus nombreux par la suite, à tel point que 8.000 étrangers rejoignent chaque année les forces. Depuis 2001, les Etats-Unis ont accordé la nationalité américaine à 35.000 de leurs soldats. En Espagne , le recrutement de mercenaires s'est imposé après la suppression de la conscription en 2001. Il est réservé aux Latino-Américains (essentiellement Colombiens et Equatoriens) et aux ressortissants de la Guinée équatoriale. En Grande-Bretagne , 3.500 Gurkhas népalais et 7.000 autres étrangers (2.030 Fidjiens, 600 Zimbabwéens, 460 de St Vincent & Grenadines, 880 Sud-africains, etc.) compensent la désaffection qui empêche la British Army de remplir ses objectifs de recrutement. Mais le ministère de la défense étudierait un quota maximal de 10% d'étrangers. Au nom du respect de la " spécificité britannique ", et afin de préserver dans l'armée les " normes et valeurs " britanniques.

3) Dans tous les pays concernés, le passage d'un étranger par l'armée nationale est considéré comme un moyen d'accès privilégié à la nationalité du pays hôte. Aux Etats-Unis, le président George W. Bush a signé un Executive Order le 3 juillet 2002 pour faciliter cet accès à la citoyenneté. En France, les conditions d'accès des légionnaires à la nationalité française demeurent particulièrement strictes, au point parfois de susciter la polémique ...

On retiendra en conclusion que la Légion étrangère ne passera complètement à travers les gouttes de la réorganisation, puisqu'elle va devoir elle aussi améliorer son ratio troupes opérationnelles/soutien, en réduisant son régiment-base stationné à Aubagne, le 1er régiment étranger . La diminution de ses effectifs devrait se faire exclusivement au profit des autres unités de la Légion . Une réduction concomitante des effectifs du régiment d'instruction de la Légion, le 4e régiment étranger de Castelnaudary avait été mise à l'étude. Cette idée est désormais abandonnée.