Ils sont quatre, tous militaires français à l’état major de l’OTAN à Norfolk en Virginie. Hubert de Quievrecourt, Paul Septier, Jérôme Chevalier et Robert Kroeger ont entrepris la réparation de l’Etendard IVM, un avion fabriqué par Dassault ayant servi dans la Marine nationale dans les années 1970. “L’avion était presque à l’abandon, promis à une évacuation vers un de ces cimetières du Nevada”, explique Paul Septier, chef du projet.
Installé en 1997 sur l’USS Intreprid, un ancien porte-avions américain transformé en musée à New York, l’avion est depuis laissé à l’abandon, faute de propriétaire. “L’appareil n’appartient pas au musée, qui n’assure donc pas son entretien. Ils étaient à la recherche du propriétaire afin d’obtenir sa signature pour évacuer l’Etendard. Ils étaient donc ravis quand nous les avons contactés car ils pensaient solutionner ce problème. Ils ont été très surpris et heureux quand nous avons expliqué que nous souhaitions en fait remettre en état cet appareil », explique Hubert de Quievrecourt, responsable de la communication du projet.
Après quelques recherches, les militaires français découvrent que l’Etendard appartient en fait à une association d’officiers de réserve domiciliée aux Etats-Unis. Cette dernière avait permis le transfert de l’avion sur l’Intrepid mais n’avait depuis plus de lien avec le musée. L’association a donné son accord pour céder l’Etendard aux militaires de Norfolk qui, après réparation, l’offriront au musée, permettant ainsi d’assurer son futur maintien en état.
Les travaux de restauration débuteront le 19 mai sur le porte-avions, soit le lendemain de la Journée du Marin, une initiative organisée chaque année en France par la Marine Nationale. “Notre initiative est une manière de sensibiliser le public au travail des marins et l’opportunité de faire rayonner le patrimoine français”.
Les mains dans le cambouis, les quatre militaires -qui seront rejoints par une vingtaine de marins français- accueilleront les visiteurs le samedi 20 et dimanche 21 mai, avant d’organiser lundi 22 une cérémonie d’inauguration autour d’un cocktail où ils céderont officiellement l’appareil au musée.
Les organisateurs étudient enfin la possibilité de rendre hommage dans le cimetière de Flushing (Queens) à Eugène Bullard, premier pilote noir américain intégré à l’escadrille La Fayette en 1916 et ex-membre de la Légion étrangère.
Fournies par la Marine nationale, les pièces de l’appareil doivent être acheminées jusqu’à New York, une dépense importante pour les quatre Français, qui cherchent un logement sur New York. “Si un hôtelier pas trop loin de l’Intrepid se sent une âme de mécène, conclut Hubert de Quievrecourt il est le bienvenu!“
