Je n’ai jamais mis les pieds en suisse. Je n’aime pas assez le chocolat et je n’ai pas suffisamment de liquidités pour songer aller en mettre à gauche alors que j’en manque déjà au milieu ; mais j’aime bien la Suisse, va savoir pourquoi. A cause de sa tradition historique de neutralité politique et miliaire, succédant à sa fondation par le plus celte des peuples celtes, les Helvètes ; à cause de son image stéréotypée de lenteur ; à cause de son caractère multilingue ; à cause du choix d’avoir fait de ce territoire une Confédération (étymologiquement, un « serment devant dieu de compagnons de même rang ») plutôt que de proroger les liens de dépendance féodaux en vigueur sur tout le reste du continent ; à cause de la propension de ce pays à livrer des prix Nobel ; à cause de Guillaume Tell, de la viande des Grisons et du fromage à Raclette, du fait que le Tir y soit un sport national, à cause de Blaise Cendrars, de ses soldats mercenaires émérites… et de la sculpture du Lion de Lucerne.

Les mercenaires Suisses, ça ne date pas d’hier. A partir du XVème siècle, les voilà a sillonner l’Europe à la demande des plus grands chefs d’états, qui leur confient l’instruction de leurs troupes. Charles VIII crée le premier la Compagnie des Cents Suisses, première unité permanente au service d'un souverain étranger : bon, au départ, c’est plus par orgueil et goût de la démesure, cette compagnie étant davantage un corps de parade plutôt que militaire ; mais ça sonne le départ d’une tradition française suivant laquelle, à partir de là, le roi s’entourera de suisses pour assurer sa protection personnelle. C’est à la fois un moyen de s’assurer de l’incorruptibilité de la garde royale - son expatriation l’éloignant de possibles collusions politiques, personnelles ou morales aux possibles révoltes ou coups d’état – comme de compter sur un professionnalisme exemplaire, une fidélité sans faille, et enfin, une technicité militaire parmi les plus réputées du continent. On dit d’eux que les mercenaires suisses « ont la qualité des gens de guerre ». De fait, une sorte d’accord bilatéral unit la France à la Suisse sur ce mode simple : tandis que le petit pays fournit ses meilleurs soldats pour assurer la protection du Roi du grand, le grand assure de tout son pouvoir politique et militaire la sécurité globale du petit.

A la fin, Louis XIII créé définitivement le corps des « Gardes Suisses », mettant officiellement fin à la tradition du mercenariat. En temps de paix, la fonction principale de ce régiment est d'assurer la garde intérieure du palais, veillant jour et nuit sur la personne du roi, l'accompagnant dans tous ses déplacements. Dépositaires des Sceaux du Roi et gardiens des Joyaux de la Couronne de France, ils forment dès lors le deuxième corps permanent étranger, les Gardes du Corps incluant une compagnie écossaise depuis Charles VII (le roi de Jeanne d’Arc, qui entérinera ainsi « l’Auld Alliance » de 882 passée entre la cour d’Ecosse et Charles III). Les Gardes Suisses demeurent cependant un régiment d'infanterie qui combat en première ligne. Logé chez l'habitant, ce corps d'élite maintient une réputation de discipline et une régularité du service, en temps de paix comme à la guerre.

C’est avec Louis XIV que le régiment Suisse se met à prendre une véritable ampleur : à l’insu des cantons suisses, de nombreuses compagnies franches qui coûtent moins cher sont levées en masse jusqu’à la fin de son règne où le calme politique de la période, exempte de tout soulèvement armé d'importance, ne rend plus nécessaire le maintien d'une garde personnelle pléthorique n'ayant quasiment plus qu'un rôle cérémoniel.

C’est ici que se joue le plus célèbre épisode de l'histoire de la Garde suisse, qui prend la défense du palais des Tuileries au cours de la journée du 10 août 1792 : ce jour-là, outre quelques aristocrates et quelques domestiques du palais mal armés et un certain nombre de membres de la Garde Nationale, le palais est protégé par 950 gardes suisses. Seule une compagnie de 300 hommes est restée dans sa caserne pour escorter un convoi de grains en Normandie, peu de jours auparavant. L’ironie de l’histoire veut que ces 950 hommes défendent cependant un palais vide, puisque le roi, qui avait été contraint de déménager de Versailles pour s’y réfugier avec sa famille en 1789, s’en est enfui en secret dès juin 1791 pour tenter de rejoindre Montmédy.

Ce fameux 10 août 1792, les révolutionnaires prennent donc d'assaut le palais. Des combats éclatent spontanément après que la famille royale ait été exfiltrée des Tuileries pour se réfugier avec l'Assemblée nationale législative.

Les gardes suisses, à court de munitions, sont débordés par des adversaires en nombre supérieur. Une note écrite par le roi, qui a été retrouvée, ordonnait cependant aux gardes suisses de se retirer et de retourner dans leurs casernes, mais ceci fut seulement pris en compte après que leur position fut devenue intenable.

Le corps principal des Gardes suisses bat en retraite à travers le palais et se retire à travers les jardins à l'arrière de l'édifice. À ce moment-là, ils sont dépassés en nombre, près de la fontaine centrale, morcelés en petits groupes et taillés en pièces. Les Gardes restés dans le Palais sont pourchassés et tués, de même qu'un certain nombre de domestiques et courtisans ne pouvant se mêler à la foule. Des 950 Gardes suisses présents aux Tuileries, environ 600 sont tués au combat, ou en tentant de se rendre aux attaquants. Environ 60 sont faits prisonniers à l'Hôtel de Ville et sont massacrés là-bas, d'autres meurent en prison des suites de leurs blessures ou sont tués durant les massacres de Septembre qui s'ensuivent.

Sous la Restauration, les Bourbons font finalement à nouveau appel à des troupes suisses : deux des huit régiments d'infanterie inclus dans la Garde Royale de 1815 à 1830 sont formés et peuvent être considérés comme les successeurs des anciens Gardes suisses. Mais cette fois, lorsque le palais des Tuileries est envahi lors des Trois Glorieuses, les régiments suisses, craignant un autre massacre, ne seront pas utilisés.

L'initiative de créer un monument au titre de Mémorial de cette journée fatale du 10 août est prise par Karl Pfyffer von Altishofen, un officier des gardes qui se trouvait en congé à Lucerne à l'époque des événements. Il commence à recueillir de l'argent en 1818 et finit par engager le sculpteur danois Bertel Thorvaldsen pour donner corps à un projet : de courant néoclassique, ce formidable artiste se distingue de ses contemporains par une technique extrêmement réaliste basée sur l’exploitation rigoureuse des Canons de beautés antiques Grecs, avec des éléments de mise en avant de leurs caractéristiques principales - musculature puissante et développée, grande taille et droiture des corps - qui lui ont valu de s’illustrer en Italie durant seize années consécutives.

LES GARIBALDIENS ugevre

13/03/2008

Lazare Ponticelli, le dernier « poilu » français est mort mercredi 12 mars 2008

Lazare Ponticelli, né Lazzaro Ponticelli le 7 décembre 1897 dans le hameau de Groppo Ducale à Bettola en Italie, était le dernier poilu de la guerre 1914-18. Il est décédé ce mercredi, le 12 mars 2008, au Kremlin-Bicêtre dans le Val-de-Marne en France.

Lazare Ponticelli était officiellement le dernier poilu français depuis le décès de Louis de Cazenave le 20 janvier 2008. Doyen des Français, il est aussi le neuvième homme de nationalité française à entrer dans la liste des supercentenaires. Il est décédé le 12 mars 2008 à l'age de 110 ans. C'est la présidence de la République qui a annoncé la mort du dernier poilu français.

Lazare Ponticelli est né à Bettola, petite ville du nord de l'Italie dans la région de Plaisance, dans une famille très pauvre de sept enfants qui vit à Cordani un village de montagne. Son père travaille sur les foires et est aussi à l'occasion menuisier et cordonnier. Sa mère cultive le petit lopin de terre familial et trois fois par an descend travailler comme journalière dans les rizières de la plaine du Pô. Sa mère part en France pour essayer de gagner plus d'argent alors que son fils Lazare n'a que deux ans. Son père et son frère aîné décèdent brutalement quelques temps après. Le reste de la famille décide alors de tenter aussi sa chance à Paris et laisse le petit Lazare chez des voisins.

L'enfant commence à travailler dès l'âge de six ans, capturant des volatiles et fabriquant des sabots. Il utilisera l'argent gagné pour prendre le train et se rendre à Paris en France. Ne sachant pas si ses économies seraient suffisantes pour acheter un billet Piacenza-Paris, il décida de courir derrière le train jusqu'à la frontière française, avec ses sabots sur l'épaule pour ne pas les abîmer. Il débarque Gare de Lyon, en 1906 à 9 ans, sans savoir ni lire, ni écrire, ni parler français.

En France, il reste trois jours et trois nuits dans la gare, jusqu'à ce qu'un chef de gare le remarque. Celui-ci tenta de l'interroger sur sa présence ici mais Lazare, ne connaissant pas le français, ne put que lui répéter le nom d'un bistrotier, point de passage des Italiens de son village travaillant à Paris et dont on lui avait parlé avant son départ. Par chance, le chef de gare reconnut le nom et le conduisit chez le cafetier dont la femme le prit sous son aile.

Il commença à travailler comme ramoneur à Nogent-sur-Marne, où résidait une importante communauté italienne (Les Ritals), puis devint crieur de journaux à Paris. Il garde d'ailleurs un souvenir vif du jour de la mort de Jean Jaurès le 31 juillet 1914, car, à cette occasion, les gens s'arrachèrent ses journaux place de la Bastille. Il travailla également comme coursier pour Pierre et Marie Curie.

Première Guerre mondiale

Dès le début de la Première Guerre mondiale, en trichant sur son âge, il s'engagea dans le premier régiment de marche de la Légion étrangère, de Sidi-Bel-Abbès, où il retrouva d'ailleurs l'un de ses frères, et fut envoyé sur le front à Soissons.

En mai 1915, il se trouve près de Verdun, lorsqu'il est démobilisé. En effet, avec l'entrée en guerre de l'Italie, il doit rejoindre l'armée italienne. Refusant de quitter l'uniforme français, c'est accompagné de deux gendarmes qu'il est amené à Turin. Il est enrôlé dans le 3^e régiment de chasseurs alpins, les Alpini, et combat les Autrichiens dans le Tyrol.

Il connaît alors les fraternisations entre troupes autrichiennes et italiennes (beaucoup d'Alpini du Tyrol italien parlent l'allemand). Sa compagnie est alors sanctionnée par l'État-major et envoyée dans une zone de combats plus rude, à Monte Cucco, aujourd'hui en Slovénie. En charge d'une mitrailleuse, il sera blessé sérieusement à la joue par un éclat d'obus lors d'une sanglante offensive italienne contre les positions ennemies. Il est opéré sur place à vif et envoyé en convalescence à Naples. Il retourne au front en 1918 à Monte Grappa où il est confronté aux attaques au gaz, tuant des centaines de ses camarades :

« Des hommes, touchés par les gaz, gonflaient et mouraient par paquets. Ceux qui arrivaient derrière étaient obligés de leur marcher dessus. Les corps éclataient comme des ballons... »

C'est là qu'il apprend la signature de l'Armistice.

Démobilisé et de retour en France en 1920, il fonde avec ses deux frères, Céleste et Bonfils, une société de fumisterie (Ponticelli Frères), entreprise qui deviendra une petite multinationale dans le domaine de la construction et de la maintenance industrielle, principalement dans le pétrole et le nucléaire, employant plus de 3 500 personnes.

Seconde Guerre mondiale

En 1939, au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, Lazare demande et obtient la nationalité française. Il s'engage au 3^e bureau du département de la Seine. Mais jugé trop vieux pour le service actif, il est renvoyé à son entreprise où l'on estime que ses services seront plus profitables à l'effort de guerre. Il évacue cette dernière en zone sud non occupée par les Allemands. Lors de l'occupation de cette dernière en 1942, il retourne à Paris et s'engage dans la Résistance. Il prendra sa retraite en 1960.

Retraite et souvenirs

Comme beaucoup de poilus, Lazare Ponticelli n'a pas parlé de ce qu'il a vécu lors de la Première Guerre. Ce n'est que ces dernières années qu'il a accepté de témoigner dans des écoles et auprès de journalistes.

« Cette guerre, on ne savait pas pourquoi on la faisait. On se battait contre des gens comme nous... »

« On ne voulait pas faire la guerre, on nous l'a fait faire » en effet, toute désobéissance vous conduisait au mieux « De Verdun à Cayenne » au pire vous valait le peloton d'exécution.

Entre le 20 janvier 2008 et le 12 mars 2008, il a été le dernier poilu vivant, après la mort de Louis de Cazenave. Comme ce dernier, il avait manifesté son opposition à avoir des obsèques nationales[5]. En 2005, le Haut conseil de la mémoire combattante, présidé par le président de la République, avait décidé que seraient organisées des obsèques de portée nationale pour le dernier combattant de 14-18 et que celui-ci serait enterré au Panthéon. Lazare Ponticelli a déclaré « Je refuse ces obsèques nationales. Ce n'est pas juste d'attendre le dernier poilu. C'est un affront fait à tous les autres, morts sans avoir eu les honneurs qu'ils méritaient. On n'a rien fait pour eux. Ils se sont battus comme moi. Ils avaient droit à un geste de leur vivant... Même un petit geste aurait suffit ». Il estime que le travail de mémoire arrive trop tard. « On s'en est foutu un peu. Il a fallu que ce soit Chirac qui commence à bouger quand on n'était plus nombreux et qu'on était fatigués. ». Sa fille a indiqué que si elle pouvait accepter une cérémonie nationale simple dédiée aux morts de la Première Guerre mondiale, elle exige que son père soit enterré dans le caveau familial.

Le 11 novembre 2007, il assiste à ses dernières commémorations de l'Armistice dans sa ville du Kremlin-Bicêtre et le 16 décembre 2007, il est reçu à la Cité nationale de l'histoire de l'immigration à Paris pour célébrer ses 110 ans.

Le 23 janvier 2008, Lazare Ponticelli, après le décès de Louis de Cazenave, a néanmoins accepté des obsèques nationales[6] mais à condition que celles-ci soient simples, dédiées à tous les morts de la Première Guerre mondiale. Cependant, il refuse le Panthéon et souhaite être enterré auprès des siens.

Bibliographie

* Nicolas Offenstadt, « Le pays à un héros : le dernier poilu », L'Histoire, n° 320, mai 2007, pp. 25-26.

* Philippe Guyot, Fabienne Mercier-Bernadet, Raymond Muelle et Clément Ragot, Hommage à Lazare Ponticelli, dernier légionnaire garibaldien de la Grande Guerre, Éditions Esprit du livre, coll. « Histoire & mémoires combattantes », Sceaux, 2007, 160 p. + 8 p. d'illustrations, (ISBN 978-2-915960-23-5).

Récit personnel

* Lazare Ponticelli, Ponticelli Frères : les premières années : trois frères, une entreprise, Le Kremlin-Bicêtre, Ville du Kremlin-Bicêtre, 2005, 177 p. + 12 p. d'illustrations, (ISBN 2-9525364-0-6).

VIVE L'ITALIE C'EST À L'AIDE DE CETTE PANCARTE HISSÉE SUR LA TRANCHÉE QUE LES VOLONTAIRES ITALIENS - DE RUDE LÉGIONNAIRES -

ANNONCÈRENT AUX «BOCHES», IL Y A UN AN, QUE LEUR PATRIE VENAIT DE SE RANGER AUX CÔTÉS DE LA FRANCE

Tous les Ages, Toutes les Classes, Toutes les Nations!

Les Légionnaires à Notre-Dame-de-Lorette.

Les Héros Polonais. La Magie d'une Vieille Chanson.

Comment faire à chacun sa part dans cet immense concours d'héroïsme? La légion polonaise, depuis son arrivée dans le nord de la France, n'a pas cessé un seul jour d'être à l'honneur. Pendant un des premiers combats, elle a vu, dans un splendide assaut, tomber à sa tête Ladislas de Szuynski, le fils du célèbre historien polonais, mort en brandissant le drapeau, cravaté aux couleurs tricolores, avec l'aigle de Pologne prenant son essor, qu'elle avait emporté sur le front en quittant son centre d'instruction de Bayonne. Elle a été sans trêve une féconde pépinière de braves et l'âme slave s'y est exaltée en folles prouesses, en sacrifices splendides.
Parmi tous ses morts glorieux, la Pologne n'oubliera jamais le nom du capitaine Yeské. C'était un magnifique géant slave, très fort et très bon. En novembre 1914, il avait reçu à Poperinghe la croix de la Légion d'honneur. Un jour, à Saint-Eloi près d'Arras, ses hommes s’enlisaient dans la boue, s'enfonçaient jusqu'à la poitrine, jusqu'au menton, disparaissaient. La mitraille faisait rage, rendait le sauvetage terriblement difficile. Mais quelle difficulté pouvait arrêter le capitaine Yeské? Arc- bouté contre la paroi de la tranchée, bravant les obus qui éclataient au-dessus de lui, un à un il repêchait ses hommes, les enlevait à bout de bras. Il ne perdit pas un soldat.
Et ce volontaire, polonais lui aussi, héros anonyme dont l'histoire, impuissante à couronner tant de fronts, ne nous a pas encore dit le nom! Son arme à lui, c'était une chanson. Oui, en chantant, il a fait à lui seul plus de vides dans les troupes allemandes opposées à sa tranchée que tous les camarades réunis de sa compagnie. Il trouvait toujours le moyen de savoir si les lignes boches comptaient des Polonais. Une fois sûr de son affaire, dès la nuit venue, il partait avec un sourire mystérieux. Rampant sur le ventre, s'avançant sur les coudes, il se glissait jusqu'au bord de la tranchée allemande, puis dans l'ombre il murmurait doucement une vieille chanson de Pologne, câline et rêveuse. Surpris, les Polonais allemands levaient la tête, découvraient dans la nuit le chanteur audacieux, se laissaient bercer un instant, oublieux des horreurs de la guerre, au vieil air du pays. On causait, la chanson finie, de la Pologne, de la Prusse qui la tient sous sa botte. « Un Polonais, jetait le volontaire, ne doit pas combattre la France, qui combat pour la Pologne. » Une deuxième chanson achevait l'enchantement, et chaque fois il revenait avec un cortège persuadé!

NOMBREUX SONT LES ENFANTS DU PAYS DES DOLLARS QUI SE SONT SOUVENUS QUE LA FRANCE AVAIT JADIS COMBATTU POUR LA LIBERTÉ DE L'AMÉRIQUE.
ON VOIT ICI L'UN DES PREMIER GROUPES DE SES VAILLANT,  ARRIVÉS À PARIS DÈS LES PREMIÈRES SEMAINES DE LA GUERRE

Posté le lundi 19 janvier 2015

by jjj • 23 avril 2013

Le 30 avril 1863, pendant la campagne du Mexique lancée par Napoléon III, un détachement de la Légion étrangère aux ordres du capitaine Jean Danjou, 35 ans, se porte au devant d’un convoi venant de Veracruz et transportant de l’argent et des armes pour les Français. Sa mission est de le protéger des attaques des Mexicains. Attaqué à Palo Verde, le 30 avril à sept heures du matin, le détachement de soixante-deux hommes se réfugie dans la cour de l’auberge de Camerone qui comporte une cour entourée de murs de trois mètres de haut. Danjou décide de fixer là les Mexicains le plus longtemps possible afin que le convoi ne soit pas attaqué. La chaleur est écrasante. Leurs mules s’étant échappées aux premiers coups de feu, les légionnaires n’ont plus ni eau ni vivres. Un officier mexicain, le colonel Milan, considérant la disproportion des forces en présence – les Mexicains alignent environ 600 cavaliers et 1400 fantassins ! – propose à Danjou de se rendre. La réponse ne se fait pas attendre. L’attaque commence à dix heures du matin.

À midi, Danjou est tué d’une balle en pleine poitrine. À deux heures, le sous-lieutenant Vilain tombe à son tour. Les Mexicains mettent le feu à l’auberge. Les légionnaires tiennent bon. À cinq heures, le sous-lieutenant Maudet résiste encore avec douze hommes ! Une heure plus tard, l’assaut final est donné. Il ne reste que cinq hommes retranchés au fond de la cour, baïonnette au canon, et qui déchargent leur arme dès que les Mexicains investissent la cour. Maudet et deux légionnaires tombent. Il ne reste que le caporal Maine et deux autres soldats qui résistent encore. Le colonel mexicain leur demande de se rendre. Ils n’acceptent de le faire qu’à la condition de conserver leurs armes. L’officier leur répond alors : « On ne refuse rien à des hommes comme vous ! »

Les soixante-deux hommes de Danjou ont résisté pendant onze heures aux deux mille combattants mexicains qui vont compter dans leurs rangs six cents tués ou blessés. Chaque année, le 30 avril, au Mexique, à Camerone de Tejapa, dans l’État de Veracruz, on peut voir deux détachements de militaires, l’un mexicain, l’autre français, unis, qui rendent hommage aux
héros de Camerone.

Cette résistance héroïque fonde l’esprit d’honneur et de sacrifice de la Légion étrangère.

Les deux derniers chapitres et l’épilogue du roman « Camarón« , publié aux éditions du Cherche midi en 2008 :

XXVII

–       Colonel Milan, nous n’avons plus de paille, plus de fumée, et ils tirent toujours !

–       Colonel Cambas nous étions mille contre soixante-cinq ce matin à neuf heures, nous étions trois mille contre cinquante à midi, et plus de quatre mille à deux heures contre trente, contre vingt tout à l’heure ! Il est cinq heures, combien en reste-t-il ?…

–       Douze, colonel, ils sont douze…

–       Colonel Cambas, quittons le terre-plein d’observation, il faut en finir, allons-y, lieutenant Lainé, venez aussi… Campos, je vous confie la fin de l’affaire… Je vous demande d’éviter…

–       C’était mon intention, colonel Milan, je vais sauver ce qui l’être…

Devant les grands portails de l’hacienda des corps allongés, comme saisis brusquement par un désir de sieste qui n’en finit pas, d’autres figés dans des postures curieuses… De l’un on dirait qu’il compte des fourmis, à quatre pattes, le nez dans la poussière. De l’autre, couché en chien de fusil, on pense qu’il console et cajole quelque petit animal effrayé par la tuerie. Et d’un troisième enfin, on se dit qu’il voit dans l’azur pur se dessiner Notre-Dame de Guadalupe, tant sur le dos, et les bras en accueil, comme un diseur d’homélies, son œil s’est fixé dans une fascination sans fin.

Sur la route, à l’abri des tirs, on a disposé les blessés en deux rangées, ceux qui expirent d’un côté, au bout de leur sang ou le front emporté, la mâchoire pendante, et ceux qui peuvent espérer se mettre debout dans les heures ou les jours qui viennent. Des uns aux autres, un homme va et vient, en bras de chemise et pantalon de toile fine, grise à liseré rouge, des instruments de chirurgie dans une main, de la charpie dans l’autre. Il coupe, colmate, garrotte, entaille, extrait, console et calme, ouvre des plaies, termine des phrases, ferme des yeux. La quarantaine élancée, il est arrivé à midi sur le champ de bataille, précédé par le chef des tambours, Pablo Ochoa, qui va mourir. Il conduisait le bataillon de Cordoba.

–       Commandant Franciso… Talavera… commandant Talavera… vous direz à ma femme…

–       Je lui dirai, Pablo, je lui dirai, ne t’inquiète pas, tout va bien aller…

–       Je meurs, commandant, je meurs…Mon tambour…

–       Je m’en occuperai, Pablo, je l’emporterai à ta femme, et je dirai à tes enfants que leur père est mort en héros… ne t’inquiète pas, Pablo…

Le commandant Francisco Talavera a fait ses études de médecine à Mexico, terminant son parcours par l’école militaire de Chapultepec. Depuis deux heures, remplissant son rôle de soldat, il a lancé plusieurs charges vers les portails de l’hacienda. Maintenant c’est l’homme des corps et des âmes en détresse qui s’est mis à la tâche.

–       Commandant Talavera…

–       Colonel Milan ?

–       Nous allons lancer l’attaque ultime avec le colonel Cambas…

–       Je suis plus utile ici, colonel…

–       Je sais, commandant, ce que je voulais vous demander, c’est… pour les blessés qu’on va tirer de l’enfer, derrière ces murs…

–       Colonel, la souffrance n’a pas de patrie…

–       Merci colonel… Soldats, Ecoutez-moi…

Le commandant Talavera vient de fermer les yeux de Pablo Ochoa.

–       Soldats ! Il faut en finir ! Ils ne sont qu’une poignée derrière ces murs, ils n’en peuvent plus ! Nous devons investir la place, pour l’honneur du Mexique, pour la gloire de l’indépendance…

–       Colonel Milan…

–       Commandant Lainé ?…

–       Vous m’avez demandé de vous accompagner ici…

–       Vous savez pourquoi, commandant Lainé…

Sur un signe du colonel Cambas, le silence s’abat comme un linceul troué de râles. Pas un bruit dans la cour. On dirait que quelque chose se prépare. Enfin la reddition ?… La voix de Lainé s’élève alors. Il la voudrait martiale, elle demeure chantante. Sa troisième proposition aux assiégés frôle les lancinements de la complainte. Le vent l’emporte vers les bois prochains d’où, le matin, les soixante-cinq sont sortis. La cime des arbres mollement se balance. Dans les esprits passe une étrange impression de paix souveraine à portée de fusil, d’étonnante indifférence aux misérables luttes humaines.

–       Colonel Cambas…

–       Colonel Milan ?

–       Allons…

Campos s’élance, dépassé par ses hommes que galvanise la certitude d’une gloire immédiate. Derrière la porte, un caporal français debout, hébété, la tête en sang, le torse nu lacéré, les bras ballants après avoir tiré sa dernière cartouche est enlevé par les épaules, par les jambes, emporté comme un mort. Campos est là qui l’approche, le protège, et le fait emmener jusqu’à la route. Le commandant Talavera l’allonge au milieu de ses blessés.

Par grappes, les assaillants se hissent sur les murs, déchargent leur fusil sur les toits. Des balles filent vers la campagne. Les fantassins du bataillon de Jalapa entrent dans la cour. C’est à la fois un abattoir et un cimetière, un enfer, l’incandescente image du désespoir au ras de la terre… Des fusils brisés, des corps mutilés, des uniformes en lambeaux, des poitrines, des crânes ouverts, et des chairs livides qui se décomposent, une odeur de fumée, de cadavre chaud, de tripes et de poudre…

Soudain, sur la murette du hangar adossé au mur, se posent sept canons. On aperçoit sept têtes noircies de poussière, rougies de sang, qui émergent du monde des morts. Sept yeux qui se ferment, sept autres qui choisissent leur homme… Feu ! Les Mexicains tombent, refluent vers le portail, déchargent vers le hangar leurs armes en même temps. Deux têtes sous le hangar d’enfer s’affaissent, l’une sur la murette, l’autre sur une épaule… Deux seulement ! Mais les Mexicains l’ignorent. Faire silence, pour qu’ils croient que tout le monde est mort. Voilà l’ultime et pathétique stratégie.

Ils sont tous morts, se disent les Mexicains. La stratégie fonctionne à merveille… Ils se ruent de nouveau dans la cour. C’est un déferlement de vestes bleues, de képis, de sombreros, de pantalons gris à liseré de toutes sortes… Dans l’ombre du hangar, cinq canons, cinq têtes fuligineuses aux yeux de fauves… Feu ! Et cinq grands corps se lèvent, spectres menaçants et terribles, ils n’ont plus de balles, ils enjambent la murette, baïonnette en avant, pour tenter de passer, pour aller où ?…

Le tonnerre et les éclairs, la fumée blanche, la rafale de la riposte figent debout l’un des cinq, un grand dégingandé qui s’est planté en rempart, bras étendus devant celui qui semble commander encore. Dix-neuf balles le transpercent. Il s’écroule. Son chef tombe aussi, la cuisse brisée, le flanc ouvert.

Ils ne sont plus que trois, le souffle court, la bave aux lèvres, qui s’élancent sans forces, déhanchés, dans un simulacre d’attaque, automates obstinés, noircis, les chairs à vif. Trois mots en tête. Avancer, tuer, passer, passer à tout prix…

Un homme s’avance, glisse sous les trois baïonnettes son sabre d’officier. C’est le colonel Cambas.

–       Rendez-vous !

Au bout des fusils chargés placés sous leurs mentons, des sabres dont les pointes visent leur cœur, touchent leurs flancs, leur poitrine, ils osent… Ils osent par la bouche de leur sous-officier dicter leurs conditions ! A trois contre un pays !

–       Laissez-nous nos armes ! Soignez nos blessés… Et nous nous rendons…

Sur le visage de Campos, on peut lire distinctement la pitié, l’atterrement, et une sorte d’admiration qui va et vient comme la sentinelle des territoires intérieurs où l’honneur se sait universel. Dans sa réponse, il y a tout cela…

–       On ne refuse rien à des hommes comme vous…

XXVIII

Personne ne l’a vue tomber. Elle arrivait à Camarón sur son cheval revigoré par une halte dans les mares de Palo Verde. Elle l’avait laissé paître en contrebas, dans un pré un peu caché, et visité par un bras d’eau échappé de la grande mare. Un pré secret plein d’herbe drue. Et le cheval en était revenu pimpant, l’œil joyeux, presque rigolard, comme si, scientifique expérimenté, il sentait que cette façon d’être, ou plutôt de paraître, pouvait, par contagion, dissiper le nuage tenace qui rendait sombre sa cavalière.

Au pas. Les pensées d’Ollin se sont remises en route, sages et raisonnables. Ses trois enfants, elle s’est dit qu’une heure ou deux encore dans la poussière brûlante, et elle allait pouvoir les retrouver, les serrer contre elle, respirer leur odeur de petits fauves apprivoisés, entendre leurs mots de cristal… À Soledad, elle avait pris des habits propres pour les changer. Tonatiuh, Miztli et Citlali. Qu’ils doivent être sales ! avait-elle pensé en souriant d’abord, puis en se laissant aller au rire le plus clair,  rire de mère sans contrainte, au contour attendri.

Mon fils, mon soleil, je t’ai nommé ainsi, Tonatiuh. Tu étais le premier et tu prenais ta place à côté de mon nom : Ollin Tonatiuh, inséparables dans la pensée des mes pères. Le mouvement et le soleil levant. Ollin Tonatiuh, moi, ta mère, et toi, ma force. Avec toi dans ma vie, tout est devenu simple, et mon devoir précis : détruire pour toi la croûte menteuse de l’empire espagnol, élever de nouveau nos temples dans tout le pays, rebâtir Tenochtitlan, et t’y voir grandir. Contempler ton armée en marche, toi, chevalier aigle ou chevalier jaguar. Tu ramènes de chacune de tes campagnes des colonnes de prisonniers à la touffe de cheveux bien plantée, à l’air soumis, des prisonniers dignes du sacrifice qui les attend, qui graviront les cent quatorze degrés du grand temple la tête fière. Jamais, à ta suite, on ne trouve de ces captifs plaintifs, apeurés et lâches, qu’il faut presque porter jusqu’à la pierre de sacrifice. Et si un jour, Tonatiuh, trop entouré de Tlaxcaltèques ou de Cholulans jaloux de ta bravoure, tu reconnais en celui qui aura saisi ta mèche ton père chéri, j’irai jusqu’au palais du souverain de Tlaxcala, de Cholula, et j’exigerai le privilège de te voir gravir à côté de ton vainqueur, les marches jusqu’à leur autel. Je veux te voir te battre une dernière fois contre quatre chevaliers au sommet de la pyramide, dans cette mise en scène qu’on appelle le gladiatorio. La règle du jeu est ainsi fixée : on te donnera une fausse épée, et tes adversaires seront puissamment armés. Tu devras te montrer bien plus que vaillant pour honorer les tiens, ton peuple, et surtout ta mère, moi, Ollin, qui sangloterai de fierté ! Et si tu vaincs ces chevaliers dans le combat le plus inégal qu’on ait pu imaginer, tu auras la vie sauve. Alors, je veux, Toniatiuh, je veux que tu égales ce roi vainqueur au jeu du gladiatorio, ce roi à qui on dit « Voilà, tu peux rentrer chez toi ! Tu as gagné le droit de retrouver les tiens ». Et sais-tu ce qu’a fait ce roi, Tonatiuh ? Il est allé tout droit devant la pierre de sacrifice, et il a dit « Chez moi, c’est ici », et devant la foule recueillie, émue aux larmes, on l’a offert à la lumière… Miztli, ma fille, Mitzli, la lune souveraine, sœur du soleil, de Tonatiuh … Citlali, ma fille, l’étoile… Ah, tant de soldats, là-bas, autour de l’hacienda… Qu’arrive-t-il à Camarón ? Mon cheval, depuis tout à l’heure, tu t’es mis au galop, tu as senti que j’avais hâte… Tu dévies du chemin, mon cheval, tu veux éviter la route, les soldats allongés… Tant de blessés ? Des morts ?… Mais où vas-tu ? Vers des claquements de fusils qui partent des toits… Arrête, mon cheval, arrête-toi… Ces claquements… Oh… Qui me frappe ? Ce coup… La chaleur, la brûlure qui enfle dans ma poitrine…

–       C’est une balle ?…

Personne ne l’a vue tomber. Personne ne l’a entendue s’étonner, n’a remarqué son visage devenu vide tout à coup, immense, béant, comme au bord d’un abîme. Elle a répété…

–       Une balle ?…

Elle a glissé tout doucement de la selle, Ollin. Elle n’a plus rien dit. Ses pieds sont sortis des éperons. Ses mains ont lâché les rênes de la vie. Son corps gracile a glissé de la selle, s’est replié en touchant la terre, puis il s’est allongé, sans volonté, aveugle, vaincu. Ses cheveux soulevés par le vent du nord ont formé comme une flamme. Tout s’est éteint. Plus rien !

Pauvre cheval pensif, la tête baissée, les rênes pendantes, il attend… Depuis des années, il la connaît, Ollin ! Il sait que jamais elle ne dort ainsi en fin d’après-midi, sur le bord des routes ! Il faut qu’il lui soit arrivé un malheur dans le cœur… Il s’approche, pose sa grosse bouche sur ses joues. Ollin, il ne faut pas dormir sous le soleil ! Alors, il trouve une solution, le cheval expert en humains, il avance, recule, s’arrête au moment où son ombre couvre le corps d’Ollin. Avec un peu de vent du nord, elle ne va pas souffrir pour atteindre la nuit.

De Camarón, un cheval noir surgit. Son cavalier tire violemment ses rênes, surpris, et le cheval hennit, se cabre… Là-bas… Sebastian Galerza qui arrive du Chiquihuite se retourne. Il voit les tireurs sur les murs de l’hacienda. Il comprend tout, la balle perdue… Il éperonne son cheval qui s’enlève, comme ailé. Inutile de te presser, cheval de Galerza, elle est à l’ombre que je lui donne, elle dort.

Jamais, des yeux de Sebastian Galerza, on n’a vu couler de larmes. Ou du moins pas avant ce jeudi 30 avril 1863, à six trente heures de l’après-midi.

–       Ollin, les enfants t’attendent… Je leur ai promis… Ollin, il faut… Il faut les habiller de propre… Je les ai laissés dans la boulangerie, je savais que tu viendrais… Ils sont tous les trois sur le seuil, ils mangent du bon pain et ne quittent pas des yeux la route où je leur ai dit de te guetter … Ollin, ne meurs pas, Ollin, ils vont…

Des larmes, mais aussi des pleurs, des sanglots, Galerza… Mais qu’est-ce que c’est que cet avare pitoyable qui découvre sur le bord d’une route à six heures trente de l’après midi, le jeudi 30 avril 1863, à une portée de fusil, hélas, de l’hacienda de Camarón, que la richesse, ce n’est pas l’or ? Tu l’aimais donc à ce point là, et tu ne le savais pas ?

Ce que tu ignores aussi, c’est qu’en ce moment précis, sur la route, derrière toi, une foule s’est rassemblée, et qu’elle s’avance, lente, tout en majesté. On entend des sonnailles, des conques et des tambours. Elle t’entoure, et tu ne la vois pas. Tu as beau serrer contre ta poitrine la poitrine en sang d’Ollin, elle te quitte, elle s’en va. Elle se lève, éblouie.

Il est venu la chercher, il est là, il descend de sa litière. Ses serviteurs déroulent sous ses pieds de précieux tapis… Il s’avance et lui tend le bras : Montezuma ! Montezuma Yocoyotzin ! Et, près de lui, Cuauhtemoc, le dernier empereur de Tenochtitlan Mexico, celui qui se rendit le 13 août 1521 à Cortès qui l’assassina.

Et puis voici Tlacaelel, le grand architecte des âmes, Ahuitzotl, Tizoc, Axayacatl, souverains conquérants… Ollin est belle dans la parure qu’ils lui ont apportée ! Elle s’en revêt, mais s’aperçoit qu’elle est faite de lumière, seulement de lumière. Alors elle exulte, Ollin, elle sait qu’elle va dès le matin accompagner la course du soleil, rire et danser dans la fête sans trêve. Et dans quatre ans, lorsqu’un colibri s’attardera dans ta maison, lorsqu’il cherchera le regard de tes enfants, Galerza, il faudra que tu leur dises que c’est l’âme d’Ollin. Elle ne vous quittera pas.

Allons, Galerza, debout ! Jette aux ronces ton or et tes soutanes. Celle qui est partie vit maintenant en toi !

Fin

Épilogue

Après avoir passé la nuit près de l’hacienda de Camarón, les bataillons de Veracruz, de Jamapa et de Cordoba se mirent en route pour La Joya au matin du 1^er mai. Il fallait partir pour éviter une riposte lancée par les forces françaises demeurées au Chiquihuite, auxquelles allaient sûrement se joindre la contre guérilla de Dupin.

Refusant d’abandonner à leur sort les blessés du régiment étranger, le colonel Milan et le colonel Talavera les mêlèrent aux leurs, et la lente colonne, suivie des prisonniers, atteignit La Joya dans la journée.

Les survivants de la compagnie se consultèrent pour désigner celui qui allait rédiger le compte rendu de la bataille afin qu’il soit envoyé, sur la proposition de Cambas, au colonel du Chiquihuite. Leur choix se porta sur le caporal Evariste Berg qui, blessé à la tête, avait été fait prisonnier lors de l’assaut final près du portail sud.

Evariste Berg était né à l’Île Bourbon, y avait passé ses baccalauréats, mais, au lieu de suivre les voies glorieuses de Polytechnique et Saint-Cyr déjà empruntées par ses frères, il avait préféré tenter l’aventure en s’embarquant pour Lorient, sans prévenir sa famille… Artilleur dans la marine, mais joueur dans les tripots, il avait dû prendre le large en s’engageant chez les zouaves avec lesquels il avait fait campagne en  Crimée, cette presqu’île russe de la Mer Noire dont les verrous Sebastopol et Malakoff sautèrent en 1855 afin de calmer les appétits russes. Puis ce fut la campagne d’Italie avec Magenta et Solferino en 1859, celle du Liban, en 1860, où il gagna les galons de sous-lieutenant. Tout cela en accumulant d’énormes dettes de jeu qu’il avait tenté d’éponger par des moyens tels qu’il fut contraint de démissionner de son régiment de zouaves.

Pendant que le colonel Faidherbe, sur un champ de bataille au Sénégal, accrochait à la poitrine de son frère, chirurgien de la marine impériale, la Légion d’honneur, Evariste Berg  se présentait fin 1862, à Sidi-Bel-Abbès, en Algérie, pour s’engager dans le régiment étranger, avant d’embarquer pour le Mexique.

Dans la torpeur ouatée de l’après-midi du 1^er mai 1863, assis sous le figuier du colonel Milan, le caporal Evariste Berg commença son compte rendu par les noms de tous ceux dont les cadavres avaient été empilés dans les fossés près de l’hacienda… Il écrivit : capitaine Jean Danjou, sous-lieutenant Jean Vilain, sergent-major Henri Tonel, sergent Morzycki, caporal Ame Favas, légionnaires Victor Catteau, Jean Bass, Aloyse Bernardo, Gustave Bertoletto, Antoine Bogucki, Nicolas Brugisser, Georges Catenhussen, François Daglincks, Hartog de Vries, Pierre Dicken, Charles Dubois, Frédéric Friedrich, Georges Furbasz, Louis Groux, Emile Hipp, Ulrich Konrad, Félix Langmeier, Frédéric Lemmer, Louis Lernould, Joseph Rerbers, Dniel Seiler, Louis Stoller, Van der Meersche, Henry Vandesavel, Karl Wittengs… Il ajouta le nom des blessés : sous-lieutenant Clément Maudet, caporal Louis Maine, caporal Adolfo Delcaretto, légionnaires Claude Billod, Constant Dael, Jean Germeys, Hyppolite Kunasseg, Jean Kurz, Baptiste Leonhart, Charles Magnin, Edouard Merlet, Louis Rohr, Jean-Louis Timmermans, Geoffroy Wensel… Puis il commença son récit : Mon colonel, notre compagnie est morte.  Au nom de tous mes camarades…

par Jean-Philippe LIARDET, dr

"Vous ne vous arrêterez pas dans vos succès ; je ne m'arrêterai pas non plus, dussé-je inventer pour vous de nouvelles récompenses."
Le général Pétain aux légionnaires, après avoir décoré leur Drapeau de la croix de la Légion d'honneur. 27 septembre 1917.

Le déclenchement du conflit

Le jeu des alliances
Avec la démission de Bismarck en 1890, l'Allemagne adopte une politique extérieure plus agressive qui va servir la volonté de revanche française. La Russie puis la Grande-Bretagne, inquiètes de l'évolution de la situation, se rapprochent de la France. En 1907, les trois pays forment la Triple Entente.
L'Allemagne se retrouve alors encerclée avec pour seule grande puissance alliée l'Autriche-Hongrie. L'assassinat de l'héritier du trône le 28 juin va mettre en marche un engrenage tragique. L'archiduc d'Autriche Franz Ferdinand et son épouse Sophie sont assassinés au cours d'un voyage officiel à Sarajevo par une organisation terroriste serbe, la "Main Noire".

Forte du soutien de l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie durcit sa position envers la Serbie et formule dans un mémorandum des demandes irréalisables dans les délais indiqués ou portant atteinte à la souveraineté serbe. La Serbie, qui n'est pas impliquée dans l'attentat, répond habilement au mémorandum et demande un arbitrage international pour certains points.

Les plans
La tension augmentant, les principaux acteurs entament une mobilisation partielle et conflit devient inévitable. Le 28 juillet, l'Autriche déclare la guerre à la Serbie. Dans les jours qui suivent les mobilisations deviennent totales. Le 1er août, l'Allemagne déclare la guerre à la Russie, deux jours plus tard elle fait de même avec la France. Le lendemain, la Grande-Bretagne, indignée par la violation de la neutralité belge par l'Allemagne lui déclare la guerre à son tour.

La stratégie allemande repose sur le seul plan Schlieffen. Il s'agit d'envelopper l'aile gauche française par un mouvement tournant à travers la Belgique. Le grand état-major allemand espère ainsi remporter une victoire décisive à l'ouest en six semaines pour pouvoir reporter ses forces à l'est contre la Russie plus lente à mobiliser.

La France voit dans ce conflit la possibilité de reprendre les territoires perdus en 1871. Elle fait le choix d'une offensive en Lorraine coordonnée avec celle de la Russie en Prusse Orientale.

Les premières semaines de combat
Toutes les prévisions s'avèrent vite erronés. La doctrine française qui repose sur le choc est complètement inadaptée. Les mitrailleuses et l'artillerie allemandes creusent les rangs des fantassins français qui montent à l'assaut baïonnette au canon.

Le plan Schlieffen offre presque la victoire à l'Allemagne. Bien épaulés par le Corps Expéditionnaire Britannique les Français raidissent leur défense sur la Marne alors que Paris semblait à portée des Allemands. Une contre-attaque décisive permet de stabiliser le front. Chaque camp tente alors de contourner par le nord le flanc dégarni de son ennemi. Cette course effrénée à la mer débouche sur l'édification d'une ligne de front continue.

Les Russes sévèrement battus à Tannenberg, l'issue du conflit apparaît désormais incertaine et longue à se dessiner. Cette guerre d'usure nécessite de gros effectifs, notamment pour compenser les pertes terribles des premières semaines de combat.

La Légion retrouve la métropole

L'Empire au secours de la métropole
L'instauration progressive du service militaire universel (lois de 1872, 1889, 1905 et 1913) ne suffit pas à compenser la supériorité numérique de l'armée allemande. A la veille de la guerre, les conscrits servent 3 ans (contre 2 ans depuis 1905) dans l'armée d'active puis sont affectés pendant 11 ans à la réserve.

Le potentiel démographique moindre et déclinant de la France rend illusoire toute tentative de parvenir à la parité. Ce rapport de force défavorable guide la politique étrangère de la France entre 1871 et 1914 et conditionne le rapprochement avec la Grande-Bretagne et la Russie.

L'expansion coloniale française s'est fait avec un support limité en nombre et dans le temps des unités métropolitaines. La Légion étrangère profite de cette situation car l'Armée d'Afrique doit non seulement assurer le maintien de l'ordre en Afrique du Nord mais aussi servir de réserve pour les campagnes coloniales dans les autres parties du monde.

Par ailleurs, l'idée de faire appel aux ressources humaines de l'Empire français trouve des ardents défenseurs comme le général Mangin qui préconise l'emploi de la "force Noire" sous la forme d'un corps d'armée sénégalais. L'idée fait lentement son chemin dans l'esprit du haut-commandement. Après les lourdes pertes des premières semaines, le phénomène s'amplifie rapidement. Les unités de la Coloniale ou de l'armée d'Afrique constituent rapidement des divisions entières ou renforcent les divisions métropolitaines.

L'intégration des volontaires étrangers
Dès le déclenchement des hostilités, les volontaires étrangers affluent en nombre pour servir dans les rangs de l'Armée française. Quelque peu méfiante devant ces volontaires, elle cherche à en affecter le plus grand nombre à la Légion étrangère. Parmi les 52 nationalités représentées, on trouve essentiellement des Russes, des Italiens, des Roumains, des Suisses, des Belges, des Anglais et des Américains.

Si certains volontaires n'apprécient guère cet engagement forcé dans la Légion étrangère, celle-ci n'est guère plus satisfaite devant cette augmentation trop brutale de ses effectifs.

En 1914, les deux régiments étrangers comptent 5 bataillons au Maroc, 4 en Algérie et 3 au Tonkin. Ceux d'Algérie reçoivent l'ordre d'envoyer la moitié de leurs effectifs en France pour servir d'ossature à 4 nouveaux régiments : les 2^e, 3^e et 4^e régiments de marche du 1^er étranger et le 2^e régiment de marche du 2^e étranger. L'encadrement doit néanmoins être complété avec des réservistes. Ainsi, les cadres du 3^e régiment sont presque tous des pompiers de Paris sans grande compétences militaires. Par ailleurs, les légionnaires allemands ou autrichiens doivent rester outre-mer, conformément au droit international.

A la fin du mois d'août, les légionnaires du 1^er étranger débarquent dans le sud de la France. Les volontaires sont rapidement incorporés avant que les unités remontent vers la ligne de front. Certains contingents nationaux sont si nombreux que le principe de l'amalgame se trouve remis en question. Ainsi, le 4^e régiment de marche est entièrement composé d'Italiens qui combattent sous le commandement du lieutenant-colonel Giuseppe Garibaldi.

Les "Italiens" engagés les premiers
C'est justement le 4^e de marche qui monte au feu le premier. En cette fin d'année 1914, il se trouve engagé près du bois de Bolante en Argonne. Le 26 décembre à l'aube, les légionnaires gagnent leurs lignes de départ alors que les obus français sifflent au-dessus de leurs têtes. Puis le barrage d'artillerie cesse et ils s'élancent dans les premières lueurs du jour.

Le champ de bataille est très vite noyé sous un déluge de fer et de feu. Les quelques survivants de la première vague d'assaut réussissent néanmoins à prendre pied sur les positions ennemies. D'autres légionnaires les renforcent et les Allemands refluent en désordre. Fébrilement, les légionnaires retournent les fortifications pour repousser l'inévitable contre-attaque. Mais une heure plus tard le 4e régiment de marche reçoit l'ordre de se retirer car les autres unités n'ont pas progressé.

Une seconde attaque est lancée le 5 janvier, à Courtes-Chausses. Après avoir fait sauter 8 mines sous les positions ennemies, les légionnaires s'emparent de deux lignes de tranchées. Les combats dans le bois de Bolante se poursuivent encore pendant trois jours sans qu'il soit possible de percer.

Ces deux opérations inutiles et mal conçues coûtent 429 hommes au régiment. Le sous-lieutenant Bruno Garibaldi, frère du chef de corps, et l'adjudant-chef Costante Garibaldi, un de ses proches, sont parmi les tués. Au mois de mars l'unité est dissoute. Les Italiens obtiennent en effet la permission de rejoindre leur pays qui va entrer en guerre au côté de la France.

Une situation militaire difficile
Les autres unité de la Légion étrangère vont bénéficier d'une meilleure préparation. Le centre d'entraînement de la Légion se trouve à Valbonne, un village proche de Lyon. Les difficultés sont nombreuses : l'encadrement manque de qualité et les nombreuses nationalités ne facilitent pas l'homogénéité des unités. Par ailleurs, l'expérience des combats outre-mer n'est que de peu d'utilité dans les tranchées. Mieux armée et mieux équipé, le combattant allemand manifeste une réelle supériorité d'autant qu'il mène pour le moment des combats défensifs. En effet, le grand quartier général allemand cherche à faire la différence à l'est, contre la Russie.

Joffre décide alors de prendre l'offensive malgré le manque d'artillerie lourde et de pièces de tranchées. En outre, les stocks de munitions sont trop insuffisants pour conduire des barrages d'artillerie efficaces. Les attaques à venir reposent donc essentiellement sur l'allant du fantassin français. Les légionnaires, comme les autres "poilus" vont payer un lourd tribu à cette stratégie inadaptée.

Artois 1915

"Les ouvrages blancs"
La mise sur pied du 2e régiment de marche du 1er étranger ne se fait pas sans problèmes. Sous les ordres du colonel Pein qui s'est distingué dans le Sud-Oranais au début du siècle, Tchèques, Polonais et Grecs forment des unités distinctes et arborent leur drapeau national.

Affecté à la 1ère brigade de la division marocaine, le régiment quitte la Champagne pour être engagé en Artois. Le 9 mai 1915 au matin, les quatre bataillons étrangers sont en position devant leur objectif : la côté 140, une des élévations de la crête de Vimy appelée "les ouvrages blancs". La préparation d'artillerie dure 4 heures.

A dix heures, les légionnaires jaillissent des tranchées derrière le lieutenant-colonel Cot qui a pris le commandement la veille, en remplacement du colonel Pein nommé à la tête de la brigade. La première ligne ennemie est rapidement atteinte puis dépassée mais les pertes s'accroissent rapidement. La plupart des officiers et des sous-officiers sont mis hors de combat. Le lieutenant-colonel Cot est blessé, les trois chefs de bataillons - les commandants Noiré, Muller et Gaubert - sont tués. Les unités avancent dans le plus grand désordre mais les légionnaires conservent leur allant et bousculent les défenses allemandes. A 11 heures 30, la côte 140 est entre leurs mains.

Sur la droite, le 156^e régiment d'infanterie n'a pu atteindre son objectif et laisse le flanc du régiment étranger sans protection. Des autobus réquisitionnés à Lille amènent déjà les renforts allemands au plus près de la ligne de front. Le colonel Pein rejoint les légionnaires pour organiser la défense de la colline. Il tombe peu après. L'absence de cadres et le manque de mitrailleuses ne facilitent pas la tâche des défenseurs, d'autant que dans leur dos subsistent des poches de résistance allemandes. Une violente contre-attaque soutenue par de l'artillerie lourde contraint les légionnaires au repli car les renforts n'arrivent pas. Vers 15 heures, ils abandonnent la côté 140 mais conservent néanmoins une partie du terrain conquis dans la journée.

Les pertes s'élèvent à 50 officiers et 1.889 hommes. Le 2e régiment de marche est réduit de moitié. Le commandant Collet doit le réorganiser en deux bataillons.

Souchez
Le 16 juin, le régiment est de nouveau engagé dans le même secteur. Le 4^e régiment de tirailleurs algériens mène l'assaut qui débute juste après midi. Le 2^e de marche ne compte en effet plus que 67 officiers et 2.509 hommes.

Les mitrailleuses allemandes déciment les légionnaires qui traversent le ravin de Souchez, situé au pied de la côte 119. Une nouvelle fois le barrage d'artillerie s'avère inefficace. Les positions allemandes sont encore intactes et les obus français tombent même en grand nombre sur les tirailleurs et les légionnaires. Cette fois-ci cependant, des groupes spécialement équipés nettoient avec efficacité les tranchées à la grenade et au couteau.

Vers 18 heures, les Allemands repoussent les zouaves qui couvrent le flanc gauche du 2e de marche. Toute la nuit, les contre-attaques se poursuivent, soutenues par de violents tirs d'artillerie. Au matin les barrages s'intensifient. La division marocaine doit alors décrocher, faute de soutien. Le retour par le ravin de Souchez creuse encore les rangs de la Légion qui perd au total 21 officiers et 624 hommes tués, blessés ou disparus.

Crise et réorganisation

Une chute du moral
Les lourdes pertes subies lors de ces deux attaques suscitent une crise du moral dans les unités engagées. La Légion étrangère n'y échappe pas. Plus que les pertes, ce sont le manque de préparation et les maigres résultats de ces opérations qui donnent l'impression à la troupe de faire des sacrifices inutiles.

Plus spécifiquement, la Légion étrangère souffre de l'abandon du principe de l'amalgame. Lors de l'attaque du 16 juin, le bataillon grec refuse de monter à l'assaut car les hommes déclarent s'être engagés pour combattre les Turcs. Il faut l'intervention de lieutenant-colonel Cot pour les faire avancer. Déjà indiscipliné à l'arrière, ce bataillon sera par la suite dissous, les meilleurs éléments rejoignant le bataille de la Légion engagé aux Dardanelles.

Mais, au-delà de ce cas particulier, subsistent d'autres problèmes : la mauvaise réputation faite à la Légion étrangère par ses détracteurs suscite de nombreuses réticences chez les engagés affectés de force dans ses rangs; le retour dans leur pays des volontaires les plus motivés laisse un trop grande proportion d'indésirables ; enfin, l'encadrement affecté à la Légion reste de médiocre qualité, d'autant que ses meilleurs officiers ont demandé leur transfert dans des unités métropolitaines dès le début de la guerre, de peur de ne pas être engagés en métropole.

Réorganisation
Le retour à l'amalgame permet de résoudre une partie des problèmes. Le 3^e régiment de marche du 1er étranger est dissous le 13 août après une séjour sur la Somme où les pertes au feu restent minimes. En effet les Russes, les Belges et les Italiens qui le composent retournent pour la plupart servir dans leurs armées nationales. Les autres légionnaires viennent combler les pertes du 2e régiment de marche du 1er étranger, aggravées par les autorisations de transfert vers les unités métropolitaines ou l'artillerie.

Malgré tous ces handicaps, le 2^e de marche du 1er étranger a néanmoins combattu avec bravoure. Le 13 septembre, il reçoit son drapeau et sa première citation à l'ordre de l'Armée : "Chargé, le 9 mai, sous les ordres du lieutenant-colonel Cot, d'enlever à la baïonnette une position allemande très fortement retranchée (Ouvrages Blancs), s'est élancé à l'attaque, officiers en tête, avec un entrain superbe, gagnant d'un seul bon plusieurs kilomètres de terrain malgré une très vive résistance de l'ennemi et le feu violent de ses mitrailleuses".

*

Artois 1915

La butte de Souain
Les deux derniers régiments de marche forment avec le régiment de marche du 4e tirailleurs algériens la 1ère brigade de la division marocaine. A la mi-septembre l'unité est transférée en Champagne où Joffre décide de lancer une nouvelle offensive.

La 1^ère brigade passe sous les ordres du général Marchand, le héros de Fachoda, qui commande la 10^e division coloniale. Le 2^e de marche du 2^e étranger est engagé le premier. Jusqu'à présent, il n'a tenu que des secteurs calmes dans la région de Reims puis de Paissy. Le 25 septembre, il gagne ses positions de départ sous une pluie diluvienne. Malgré l'inefficacité des tirs d'artillerie les légionnaires s'emparent de leur objectif : la butte de Souain.

Ce succès ouvre la voie à d'autres unités. Dans la nuit, les légionnaires doivent cependant rallier baïonnette au canon des hommes du 171^e régiment d'infanterie qui se débandent. Malgré ses débuts prometteurs, l'offensive doit être stoppée en raison de la pénurie d'obus. L'opération vaut au 2^e de marche du 2^e étranger une citation à l'ordre de l'armée.

La ferme de Navarin
Le 28 septembre, les deux régiments de marche joignent leurs efforts dans le même secteur pour s'emparer de ferme de Navarin, proche de la butte de Souain. Les leçons meurtrières des précédents combats ont été retenues. Les légionnaires montent à l'assaut en file indienne, les sections disséminées sur le champ de bataille. Les premières lignes prises, les hommes les retournent rapidement pour résister aux contre-attaques allemandes.

Le principal centre de résistance ennemi, pourtant à peine distant de deux cents mètres, reste imprenable malgré plusieurs assauts sanglants. Les nids de mitrailleuses et les réseaux de barbelés sont en effet intacts. Les commandants Declève et Burel tombent à la tête de leurs bataillons. Le lieutenant-colonel Cot estime alors la mission impossible à remplir et demande l'arrêt de l'attaque. Son régiment a perdu 608 tués et blessés sur 2.003 hommes. Néanmoins, l'attention de l'ennemi se focalise sur les régiments étrangers qui se retranchent aux abords de sa position. D'autres unités en profitent pour le déborder par l'ouest, mais l'offensive finit par s'enliser.

Le 2^e régiment de marche du 2e étranger accuse également de lourdes pertes dans ces opérations. Les combats de Souain et de la ferme de Navarin lui coûtent 14 officiers et 300 hommes tués ou blessés. Son chef, le lieutenant-colonel Leconte-Denis est blessé. Les deux régiments sont cités à l'ordre de l'armée pour leur action décisive.

Le RMLE

Sous un seul drapeau
Le 11 novembre, les deux derniers régiments de marche fusionnent pour former le Régiment de Marche de la Légion Etrangère (RMLE). Son drapeau est celui du 2^e de marche mais il arbore les distinctions des deux unités. Le régiment compte 71 officiers et 3.115 légionnaires répartis dans trois bataillons. Le lieutenant-colonel Cot en assure le commandement.

Cette fusion consacre l'abandon de la pratique de l'enrôlement forcé des volontaires étrangers dans la Légion étrangère. Celle-ci n'en avait de toute façon ni les moyens ni la vocation. D'ailleurs, les effectifs passe d'environ 11.000 hommes avant la guerre à un maximum de 21.887 au début de 1915. Le corps n'a donc absorbé qu'un quart du total des volontaires étrangers. Le passage par la Légion, obligatoire sur le plan administratif, a semble-t-il généré une certaine confusion. Les demandes de transfert dans d'autres régiments ou dans l'artillerie sont en effet rapidement acceptées et certains engagés ne sont légionnaire qu'une heure ! En 1916, la Légion étrangère compte plus que 10.683 hommes dont 3.316 au RMLE.

Le retour aux sources
Cette réduction des effectifs et la crise du moral de l'année 1915 vont contribuer de manière décisive à faire du RMLE une unité d'exception.

La réputation acquise au bois de Bolante, en Artois et en Champagne donne une autre image de la Légion étrangère, auprès de l'armée et du grand public, mais aussi auprès des nouveaux engagés. Désormais, les volontaires sont des hommes qui ont décidé de rester à la Légion en sachant qu'elle va combattre comme troupe de choc. Ils acceptent également son mode de vie particulier. L'entente avec les anciens légionnaires s'en trouve considérablement améliorée.

Les légionnaires sont désormais considérés par le haut commandement comme des professionnels aguerris, capables de réussir des missions jugées impossibles. Si l'armée d'Afrique et les troupes coloniales bénéficient également d'une grande considération, la Légion étrangère possède une aura inégalée. Le 5 juin, la fourragère aux couleurs de la Croix de Guerre est décernée au RMLE.

Coûteuses et vaines offensives

Belloy-en-Santerre
Après les durs combats de l'année 1915, la division marocaine occupe des secteurs calmes dans la région de Roye-Lassigny ou elle complète son instruction. Pendant ce temps, les armées allemandes et françaises s'affrontent dans la gigantesque bataille d'usure de Verdun. Joffre décide de prendre l'offensive dans la Somme pendant que les réserves allemandes sont fixées. Il espère réduire un saillant dangereux qui pointe vers Paris ou, à tout le moins, attirer une partie des divisions allemandes engagées à Verdun ou susceptibles de l'être.

14 divisions françaises et 26 divisions anglaises prennent part à l'offensive. La préparation d'artillerie dure sept jours. L'assaut commence le 1er juillet 1916, sur une largeur de front de près de 40 kilomètres,.

Le RMLE se trouve placé en réserve avec la division marocaine. Les Allemands ont évacué leur première ligne et la réoccupent dès la fin du barrage d'artillerie. Les assaillants doivent faire face à un déluge de feu. Dans la zone des légionnaires, les troupes coloniales réussissent à s'emparer du petit village d'Assevillers.

Le RMLE reçoit alors la mission d'exploiter ce succès isolé. Le 4 juillet, il relève les coloniaux et le 39^e régiment d'infanterie. Son objectif est le village de Belloy-en-Santerre, clef de voûte de la défense allemande dans le secteur. La position est puissamment fortifiée et bénéficie d'un glacis de près d'un kilomètre. La première vague d'assaut s'élance sur ce terrain découvert et rendu glissant par la pluie qui continue à tomber. La plupart des cadres sont mis hors de combat dès les premiers tirs. Les clairons sonnent le Boudin alors que les légionnaires reprennent leur avance. La deuxième vague finit par atteindre les premières maisons du village et s'empare de la position après deux heures de violents combats de rue.

Furieux, les Allemands amènent des renforts par camions et lancent contre-attaque sur contre-attaque. Les légionnaires tiennent pourtant bon jusqu'à l'arrivée de la relève, le matin du 6. Ils détiennent alors 750 prisonniers dont 15 officiers. Les pertes sont de 25 officiers et de 844 soldats sur les 62 officiers et 2.820 hommes engagés.

Mais si la 6^e armée française remporte quelques succès, sur sa gauche les Anglais avancent moins vite. L'effort va se poursuivre jusqu'au 5 novembre sans plus de succès. Cette offensive permet néanmoins de soulager la pression ennemie sur Verdun où les troupes françaises réussissent à regagner une partie du terrain perdu dans la première moitié de l'année.

Période de transition
Durement éprouvé, le RMLE est envoyé au repos et à l'instruction dans l'Oise, près de Maignelay. Il occupe ensuite le secteur de Plessier-de-Roye puis regagne en fin d'année celui de Santerre où il reste pendant un mois. Le terrain est devenu méconnaissable : le village de Belloy et les bois alentours ont été entièrement rasés par les bombardements.

Pendant les mois suivants, le régiment alterne les périodes d'instruction et les participations aux travaux de préparation pour la prochaine offensive de printemps. En février, le lieutenant-colonel Duriez remplace le lieutenant-colonel Cot promu à la tête d'une brigade. Le nouveau chef de corps est un ancien du 1er étranger, ce qui facilite la passation de pouvoir.

Nouvelles stratégies pour 1917
Au mois de décembre 1916, le général Nivelle succède à Joffre, élevé au grade de maréchal. Confiant, il pense réussir une percée décisive en deux jours contre des armées allemandes usées à Verdun et sur la Somme. Les Anglais doivent lancer une puissante attaque depuis le sud d'Arras pendant que les Français concentrent leurs moyens sur un étroit secteur, au Chemin des Dames, à l'ouest de Reims. L'objectif de cette attaque en tenaille est d'isoler le saillant allemand.

Mal conservé, le secret de l'offensive est rapidement connu de l'ennemi. Celui-ci opte pour un retrait limité d'une quinzaine de kilomètres. Dans leur repli, les troupes allemandes pratiquent la politique de la terre brûlée en ravageant entièrement les zones abandonnées. Avec une ligne de front ainsi raccourcie, les Allemands peuvent placer en réserve plusieurs divisions. Par ailleurs, la révolution russe permet de divertir quelques unités du front de l'est.

Contre l'avis de la plupart des membres de son Etat-Major, Nivelle choisit de maintenir son offensive. Il réussit à convaincre le président du Conseil, Poincaré, et les parlementaires qui souhaitent désormais exercer un contrôle sur les opérations militaires.

Aubérive
La préparation commence le 8 avril et doit être prolongée jusqu'au 16 en raison du mauvais temps. L'artillerie allemande effectue des tirs de contrebatterie meurtriers et emploie un grand nombre d'obus toxiques. 4 millions d'obus de 75, 1 million d'obus de 90 à 155 et 60.000 bombes de mortiers de tranchée sont tirés mais la longueur de la préparation exclue tout effet de surprise.

Le 16, les Français engagent pour la première fois des chars dans une attaque au nord de l'Aisne mais l'infanterie ne peut suivre leur percée et ils doivent faire retraite. 56 Schneider sur 132 rentrent indemnes. L'offensive semble d'ores et déjà vouée à l'échec mais Nivelle insiste.

La division marocaine est engagée le lendemain. Le RMLE occupe la droite de son dispositif avec pour objectif le village d'Aubérive, clef de voûte de la défense d'un saillant appelé "le golfe".

Par comble de malchance, la pluie remplace le soleil des jours précédents. Les légionnaires quittent leurs tranchées inondées à 4 heures 45 pour se retrouver immédiatement cloués au sol par le tir des mitrailleuses allemandes. La préparation d'artillerie s'avère une nouvelle fois insuffisante. Le manque d'artillerie lourde et la dispersion des tirs sur la profondeur du dispositif ennemi laisse la première ligne de défense presque intacte. Le lieutenant-colonel Duriez est l'un des premiers à tomber. Le commandant Deville lui succède. Un assaut général apparaît vite voué à l'échec. Les légionnaires sont immobilisés près du bois de bouleaux calciné qui borde Aubérive, à quelques dizaines de mètres de leurs positions de départ.

Les combats reprennent le lendemain sous la neige. La coordination avec l'artillerie reste médiocre et les légionnaires préfèrent souvent s'en passer. De toute façon, la progression se fait désormais par petits groupes autonomes qui cherchent à s'infiltrer dans le dispositif ennemi. Les combats se déroulent à courte distance.

Les Allemands se défendent avec vigueur. et lancent souvent des contre-attaques violentes et bien cordonnées à partir de positions arrières bien protégées. Le 19 dans la soirée, le 3^e bataillon s'empare cependant d'Aubérive. Il ne compte plus que 275 hommes valides sur 800. Il faut ensuite déloger l'ennemi des tranchées environnantes. C'est chose faite le lendemain.

En quatre jours d'affrontement, le RMLE a utilisé 50.000 grenades. Celles-ci épuisées, les combats se poursuivent au corps à corps, au couteau et à la baïonnette. 7 kilomètres de tranchées et de boyaux sont ainsi nettoyés. Le manque de grenades et le mauvais temps empêchent toutefois les légionnaires de poursuivre plus avant contre un ennemi pourtant lui aussi durement éprouvé.

La conduite au feu d'un des rares allemands de la Légion engagés en France en dit long sur l'agressivité des légionnaires. Le 21 à l'aube, l'adjudant-chef Mader se porte au secours d'une compagnie du 168e régiment d'infanterie sur le point de tomber dans une embuscade. Avec dix légionnaires, il attaque à la grenade une compagnie ennemie et la met en déroute. Poursuivant son avantage, il s'empare d'une batterie d'artillerie lourde. Cet exploit hors du commun lui vaut la Légion d'honneur.

Epuisés, les légionnaires sont relevés et gagnent Pocancy dans la Marne. Sa conduite héroïque vaut au RMLE sa cinquième citation, à l'ordre de la IVe armée. Le 14 juillet suivant, le régiment reçoit la fourragère aux couleurs de la Médaille militaire, créée pour lui par le général Pétain qui aura ces mots : "Il est le premier de tous les Régiments de France à recevoir cette distinction. Il peut la porter fièrement."

Le RMLE et la crise du moral de 1917

Malgré des pertes moins élevées que lors des précédentes offensives, 150.000 hommes en dix jours, cet échec porte un coup décisif au moral de l'armée française. Nivelle avait annoncé une victoire finale qui semble de nouveau bien lointaine. Le 29 avril, des mutineries éclatent et près d'un tiers des régiments sont touchés par une grave crise du moral.

Le RMLE n'est pas concerné par ce phénomène et sert même à ramener des mutins vers la ligne de front. La réorganisation de 1915 qui fait du régiment une unité d'élite formée de combattants particulièrement motivés, explique en partie cette bonne tenue. Tous manifestent la volonté de se montrer digne de la prestigieuse réputation acquise dans les combats précédents.

D'autres facteurs peuvent être mis en avant. En 1916 et en 1917, le RMLE ne reste au front que pendant de brèves périodes. Même s'il participe à de violents combats, ceux-ci tournent à son avantage et renforce sa cohésion et son moral.
Au mois de mai, le lieutenant-colonel Rollet succède au lieutenant-colonel Duriez tué à Aubérive. Avec lui, le RMLE et la Légion étrangère vont trouver une figure emblématique. Il exerce d'emblée une forte impression sur ses hommes, prêts à le suivre n'importe où.

Changement de stratégie
Le général Nivelle est remplacé par Pétain qui ramène l'ordre dans les rangs de l'armée française. Il constate néanmoins que celle-ci est pour le moment incapable de reprendre une offensive de grande ampleur et adopte une stratégie défensive en attendant l'arrivée des Américains et la mise en service des chars.

Mais si les premières troupes américaines défilent dans les rues de Paris dès le 4 juillet, pour la fête nationale américaine, elles ne seront pas opérationnelles en grand nombre avant le milieu de l'année 1918. Les Etats-Unis débutent en effet la guerre avec une armée de terre extrêmement réduite. La France va devoir fournir une grande partie de son armement et de son équipement. Il faut également instruire et transporter à travers l'Océan Atlantique les divisions nouvellement formées.

Pour remonter le moral des troupes françaises, Pétain opte pour des offensives limitées avec un soutien d'artillerie massif. Le 31 juillet, la 1ère armée française attaque avec l'armée britannique et réussit dégager le saillant d'Ypres.

Verdun
Le 20 août, une seconde offensive est déclenchée à Verdun, où la Légion étrangère n'a pas encore combattu. Il s'agit de compléter la reconquête des territoires perdus lors des offensives allemandes de 1916. Pour la première fois, les attaquants disposent du soutien d'une grosse concentration d'artillerie lourde. Du 20 au 26 août, 3 millions d'obus de 75 et 1 millions d'obus lourds sont tirés, soit 5 tonnes par mètre de front.

L'objectif de la division marocaine est de reprendre aux Allemands un saillant sur la rive gauche de la Meuse. Le RMLE fait partie de la première vague d'assaut et doit prendre le bois de Cumières. Une autre unité doit ensuite pousser plus loin.

A 4 heures 40, les légionnaires du 1er bataillon s'élancent vers les lignes ennemies, collant au plus près aux tirs des canons français. Les défenseurs sont encore sous le choc d'une préparation d'artillerie enfin efficace. Les légionnaires prennent le bois de Cumières puis le boyau des Forges, réputés inexpugnables. Cette action d'éclat vaut au régiment une nouvelle citation.
Il est à peine 10 heures du matin et les pertes restent légères. Le lieutenant-colonel Rollet décide alors de pousser cet avantage inespéré. Son attention se porte sur l'ouvrage 265, situé un kilomètre plus loin sur la "côte de l'oie". Puissamment défendue, cette position d'artillerie semble en effet plus vulnérable à partir du bois de Cumières. Sous les yeux du général Pétain et du général Pershing, informés de l'évolution favorable de l'attaque, le 1er bataillon s'empare de l'ouvrage en moins d'une heure. Puis le 2e fait la conquête du reste de la "côte de l'oie".

Le lendemain, le 21 août c'est au tour du 3^e bataillon de monter à l'assaut. Le village de Régnéville est rapidement conquis, puis le ruisseau de Forges est franchit et enfin les légionnaires prennent le village de Forges. Le RMLE a progressé de 3 kilomètres au prix de pertes minimes : 53 tués dont un officiers et 271 blessés et disparus dont 20 officiers. Bien que blessé d'un éclat d'obus au bras gauche, le lieutenant-colonel Rollet a conservé son commandement. Au total, 680 Allemands, dont 20 officiers, sont capturés. Les légionnaires s'emparent d'une masse considérable de matériel dont 10 canons de 77, 4 de 105, et 1 de 380.

Après cette offensive victorieuse, la division Marocaine est mise au repos dans la région de Vaucouleurs et de Bois l'Evêque. le 27 septembre, elle est passée en revue par le général Pétain. A cette occasion, il décore de la Légion d'honneur le drapeau du RMLE. En épinglant à la cravate du drapeau la croix de la Légion d'honneur, il annonce aux légionnaires la création prochaine d'une fourragère rouge, aux couleurs de la Légion d'honneur. Le 3 novembre, le RMLE est le premier régiment à la recevoir.

Dernière année de guerre

La crise des effectifs
Du 20 octobre 1917 au 17 janvier 1918, la Légion se trouve dans la région de Flirey. Seul un coup de main d'envergure, mené avec succès le 8 janvier, trouble la quiétude de ce secteur.

En ce début d'année 1918, le RMLE n'est pas épargné par une crise des effectifs qui touche d'ailleurs l'ensemble de l'armée française. Il récupère bien quelques éléments de qualité en provenance du bataillon d'Orient, récemment dissous, mais l'évolution reste préoccupante. Avec l'accroissement du nombre de pays belligérants, la Légion se trouve coupée de ses sources de recrutement traditionnelles.

La Suisse, l'Espagne et dans une moindre mesure les Etats-Unis continuent à fournir des contingents non négligeables mais insuffisants pour combler les pertes ou les départs pour les armées nationales, polonaise ou tchèque par exemple.

La défaite russe apporte une nouvelle vague de volontaires d'une qualité variable. La RMLE intègre ainsi trois bataillons qui se sont mutinés à la Courtine, en septembre 1917. Beaucoup de Russes désertent ou refusent de combattre, mais ils seront néanmoins nombreux à bien se comporter lors des premiers combats de l'année 1918. Pour autant, la fiabilité des Russes restent douteuse et conduit à préférer une intégration limitée après une sélection des meilleurs éléments lors de l'instruction.

Par ailleurs, Lyautey n'accède aux demandes de renforts qu'au compte-gouttes car les 5 bataillons de Légion sous ses ordres lui apparaissent indispensable pour conserver le Maroc. Cette situation inquiète le lieutenant-colonel Rollet qui craint la dissolution de son régiment en cas de nouvelles pertes importantes. Il propose alors de chercher des volontaires dans les régiments français voire de prélever sur les autres régiments les effectifs nécessaires pour conserver opérationnel un régiment aussi exceptionnel.

L'Allemagne reprend l'initiative
Après l'échec de l'offensive de Nivelle, seule l'armée britannique avait continué à mener des opérations de grande envergure à Messine, Ypres, Passchendaele et Cambrai. Cette dernière opération avait vu un engagement massif de chars sans préparation d'artillerie. Après un succès initial, des divisions allemandes transférées de Russie avaient lancé une contre-attaque victorieuse et repris le terrain perdu. Désormais les Anglais étaient également exsangues. A la fin du mois d'octobre, le désastre de Caporetto oblige même les Français et les Anglais à déployer 11 divisions dans la péninsule italienne pour soutenir une armé italienne en grande difficulté.

A l'automne 1917, le transfert en grand nombre des divisions allemandes du front de l'est redonne l'avantage numérique aux Allemands. Ludendorff décide alors de frapper un coup décisif avant le déploiement des troupes américaines. Un grand nombre de ses troupes emploient désormais une tactique particulièrement efficace : un tir d'obus à gaz et fumigènes puis un bref et violent bombardement suivi au plus près par des groupes d'assaut qui s'infiltrent en profondeur dans les lignes ennemies en contournant les points de résistance laissés à la deuxième vague d'assaut. Abondamment pourvus en grenades, pistolets, mitrailleuses légères et même quelques nouveaux pistolets-mitrailleurs, ces Stosstruppens ont déjà démontré toute leur efficacité en Russie (Riga), en Italie (Caporetto) et en France (contre-offensive de Cambrai).

Devant cette menace, Pétain préconise une défense en profondeur avec une position principale bien en arrière de la ligne de front. Les points de résistance situés en avant doivent ralentir et désorganiser les assaillants en attendant la contre-attaque des divisions placées en réserve comme la division marocaine et ses légionnaires.

Hangard-en-Santerre
Le 21 mars, les Allemands engagent les IIe, XVIe et XVIIIe armées dans le secteur de Saint-Quentin. Les 3^e et 5^e armées britanniques sont incapables de résister aux 66 divisions allemandes soutenues par 6.000 pièces d'artillerie. Une brèche de 50 kilomètres s'ouvre dans leurs lignes. Les 1^ère et 3^e armées françaises forment alors le groupe d'armées de réserve qui doit maintenir la liaison avec l'armée britannique.

La division marocaine débarque à Villers-Bretonneux le 2 avril, en provenance de Vaucouleurs. Une contre-attaque sur Avre est prévue le 12 mais la menace qui pèse désormais sur Amiens fait abandonner cette opération. Le 25, le RMLE est engagé à l'aile droite de la division marocaine. Il doit reprendre le bois de Hangard, situé au nord de la route entre Amiens et Noyon.

Pour la première fois les légionnaires vont bénéficier de l'appui des chars, britanniques en l'occurrence. Les Allemands s'avèrent néanmoins mieux préparés à un combat aussi mobile. Des groupes de mitrailleurs profitent du brouillard pour s'infiltrer entre les avant-postes français. Les chars s'avèrent incapables de les museler et leurs tirs fauchent les légionnaires dont la progression n'excède pas 500 mètres. A la fin de la journée il ne restera qu'un officier et 187 hommes valides au 1er bataillon. Le 3e bataillon le soutient mais perd son chef, le commandant Colin, et de nombreux autres en atteignant la lisière du bois. L'avance meurtrière se poursuit entre les arbres. Une brutale contre-attaque repousse temporairement les légionnaires mais ils produisent un nouvel effort et restent maître du terrain au prix de 120 tués, 497 blessés et 205 disparus.

Cette coûteuse action d'éclat vaut au régiment sa septième citation. Il tient sa position jusqu'à sa relève, le 6 mai, puis gagne la région de Versigny et d'Ermenonville pour prendre du repos. L'offensive allemande est stoppée mais la gravité de la situation oblige les Alliés à mettre enfin en place un commandement unifié : le 26 mars, le général Foch est nommé commandant en chef de l'ensemble des forces de l'Entente. Du 9 au 29 avril, Ludendorff lance une nouvelle offensive contre l'armée britannique dans les Flandres. Avec le soutien des Français, celle-ci est également contenue. Dans les deux cas les réserves d'artillerie française jouent un grand rôle en soutenant les contre-attaques.

Montagne de Paris
Le 27 avril, les Allemands lancent une troisième offensive au Chemin des Dames. Un violent bombardement à l'ypérite neutralise l'artillerie française. Contrairement aux consignes de Pétain, l'essentiel des défenseurs occupent les premières lignes et subissent de lourdes pertes.

L'Aisne est franchie dans la soirée. Le 1er juin, les Allemands atteignent la Marne à Château-Thierry. Le 29 mai, la division marocaine et le RMLE sont acheminés par camions à l'ouest de Soissons qui vient de tomber aux mains de l'ennemi. Il s'agit de bloquer son avance vers Villers-Cotterêts en prenant position sur la "Montagne de Paris".

L'attaque se déclenche au petit matin après un bref mais violent barrage d'artillerie. Nettement supérieur en nombre, l'ennemi réussit à prendre pied dans les positions de la Légion. Obligés d'économiser leurs munitions, les légionnaires perdent 47 tués, 219 blessés et 70 disparus en deux jours de combat. Ces pertes viennent s'ajouter à celles du mois précédent qui n'ont pas été compensées (1.250 hommes). Néanmoins, le RMLE réussit à maintenir ses positions et à bloquer l'avance allemande dans son secteur.

Saint-Bandry
Le RMLE reste engagé dans les environs de Soissons. Le 5 juin, il s'installe dans le ravin d'Ambleny à Courtanson, en avant de Saint-Bandry avec le 4e régiment de tirailleurs algériens. Le 12 juin, il perd 36 tués, 94 blessés et 5 disparus en subissant sa dernière attaque allemande sérieuse. Manquant d'effectifs, le régiment est menacé d'être tourné sur son flanc droit, à la Fosse-en-Haut. Deux compagnies d'infanterie et une compagnie de mitrailleuses du 7e tirailleurs algériens, placées sous les ordres du lieutenant-colonel Rollet, sont nécessaires pour rétablir la situation.

Les canons de 75 portés sur camions et la réserve d'artillerie lourde pilonnent les axes de pénétration allemands. Puis l'intervention près de Villers-Cotterêts de 5 divisions américaines, soutenues par les chars légers Renault FT-17, porte un coup fatal à l'offensive ennemie.

Ludendorff attaque de nouveau le 9 juin sur le saillant de Matz, entre les poche de Montdidier et de la Marne. Après un maigre succès initial les assaillants sont violemment contre-attaqués par 4 division françaises.

La contre-offensive de Foch
Bien que durement éprouvée, la division marocaine est désignée pour être le fer de lance de l'offensive préparée par Foch sur le saillant ennemi de Soissons. Ludendorff le prend de vitesse en attaquant une dernière fois le 15 juillet, près de Reims. Là où la tactique de défense en profondeur de Pétain est employée, les Allemands sont contenus. Ils réussissent néanmoins à percer à l'ouest de Reims et franchissent la Marne dans la région de Dormans. Epernay est menacée alors que les dernières réserves françaises sont épuisées.

Foch refuse d'effectuer des prélèvements sur la 10e armée de Mangin réservée pour la contre-offensive. L'artillerie et l'aviation française pilonnent les passages sur la Marne pour ralentir l'avance ennemi.

Dans la nuit du 17 au 18 juillet les 18 divisions de la 10e armée et les 9 divisions de la 6e armée occupent leurs positions de départ entre Soissons et Château-Thierry. L'attaque doit se développer sur une largeur de front de 40 kilomètres. Une puissante artillerie, 68 escadrilles et 545 chars sont engagés en soutien.

Le RMLE est chargé de prendre le plateau des Dommiers avec l'appui de chars légers Renault FT-17. L'attaque commence à 4 heures 45 du matin sans préparation d'artillerie mais derrière un barrage roulant. Le 2^e bataillon en tête, le régiment s'enfonce profondément dans le dispositif allemand et prend le plateau de Dommiers. Le 20 juillet, les légionnaires atteignent la route de Château-Thierry à Soissons après avoir franchit le ravin de Chazelles-Léchelles et pris les positions ennemies de La Foulerie et d'Aconin. Les Allemands lancent alors trois contre-attaques à partir de Buzancy. Soutenus par de puissants tirs d'artillerie, ils reprennent la ferme de l'Aconin mais s'épuisent contre les défenses de la Légion. Les pertes atteignent 780 hommes et le RMLE doit être relevé dans la nuit. Ces deux mois de combats lui valent une huitième citation.
Avec 17.000 hommes et 300 canons capturés la contre-offensive de Foch est un succès. Leurs lignes de ravitaillement menacées, les troupes allemandes doivent évacuer le sud de la Marne puis se replier encore plus au nord derrières la Vesle. Le 6 août, Foch est fait maréchal de France.

La percée de la ligne Hindenburg
Le 8 août les Français et les Anglais portent un coup terrible à l'ennemi dans la région d'Amiens. Après ce "jour noir", l'armé allemande perd toute velléité offensive. Le 22 août, elle se retrouve repoussé sur ses positions du printemps. Le Kaiser et Ludendorff décident d'engager des négociations tout en tentant de se maintenir sur le sol français en tenant la ligne Hindenburg. Conscient de la faiblesse allemande, Foch s'apprête maintenant à porter une série de coups décisifs pour gagner la guerre en 1918.

Bien que réduit à 48 officiers et 2.515 hommes, le RMLE va contribuer de manière exemplaire à cette offensive finale. Dès le 1^er septembre, il gagne le secteur du plateau de Laffaux pour relever des troupes américaines. Du 29 au 31 août, celles-ci ont tenté sans succès de prendre les villages de Terny et de Sorny. Le 2^e septembre, la Légion s'empare de la position en quelques heures. Le 2^e bataillon perd son chef dans l'affaire, le capitaine de Lannurien. Le 5, le 3^e bataillon reprend la progression et occupe de vive force Neuville-sur-Margival et le tunnel de Vauxaillon. Dans les jours suivants, l'attaque s'enlise. Les compagnies du régiment ne compte plus en moyenne qu'une cinquantaine de combattants valides. Les autres unités de la division marocaine sont également éprouvées mais toutes s'avèrent encore capables d'un dernier effort pour percer la ligne Hindenburg.

Le 14 septembre, le bataillon Maire s'élance, soutenu par le bataillon malgache et un bataillon composé de Russes. Devant l'impétuosité de l'assaut, les Allemands cèdent : le château de la Motte et le village d'Allemant changent de mains. Le bataillon Maire capture un nombre de prisonniers double de son propre effectif.

Ces treize jours de combats ininterrompus valent au RMLE sa neuvième citation. Ils lui coûtent aussi la moitié de ses hommes avec 10 officiers et 265 légionnaires tués ainsi que 15 officiers et 1.143 légionnaires blessés.
La ligne Hindenburg est maintenant percée. Le 26 septembre, le maréchal Foch lance une offensive générale. Le 5 octobre, les Allemands abandonnent définitivement la ligne Hindenburg. Après un moment de panique, Ludendorff tente de replier en bon ordre ses troupes sur la Meuse mais la chute du moral sur le front comme en Allemagne rend la situation sans espoirs.

Les honneurs
Terriblement éprouvé, le RMLE reconstitue ses forces dans la région de Rosière-aux-Salines puis de Saulxures-les-Nancy. Le 26 octobre, il se met en route pour prendre part à la grande offensive qui doit libérer Metz mais la fin de la guerre survient avant son déclenchement. Le 11 novembre, l'armistice est signé dans le wagon de Foch à Versailles.

Les honneurs ne sont pourtant pas terminés pour le RMLE. Le 4 novembre, son drapeau reçoit la fourragère double aux couleurs de la Médaille Militaire et de la Légion d'honneur, pécialement créée pour l'occasion. Le Régiment d'Infanterie Coloniale du Maroc (RICM) sera la seule autre unité à arborer cette distinction, c'est aussi le régiment le plus décoré de France devant le RMLE avec 10 citations.

Le 17 novembre, les légionnaires se retrouvent en Lorraine sur des territoires épargnés par la guerre. La population fait un accueil chaleureux à la division marocaine du général Daugan qui défile dans les rues de Château-Salins. Le colonel Rollet marche à la tête de son régiment, son flanc couvert de médaille. Le général Daugan fait alors former le carré pour rendre un hommage particulièrement émouvant au drapeau du RMLE.

Le 1er décembre, les légionnaires pénètrent en Allemagne, à Hornbach. Le régiment fait ensuite partie des unités qui ont l'honneur de monter la garde au Rhin.

Ultime honneur accordé à seulement cinq régiments, le drapeau du RMLE est décoré de la Médaille militaire le 30 août 1919.

Sur les autres fronts

Les Dardanelles
Sur l'insistance de Winston Churchill, alors Premier Lord de l'Amirauté, la France et l'Angleterre mènent une opération conjointe pour forcer les détroits turcs. Après une première phase navale de plusieurs mois qui pousse pourtant l'excellente défense turque presque à bout, il est décidé d'opérer le débarquement d'un corps expéditionnaire dans la péninsule de Gallipoli.

Mal conduite l'opération tourne rapidement au désastre. Les troupes débarquées sont décimées ou restent au bord des plages. Les Turcs renforcent leurs défense mais s'avèrent incapables de rejeter les assaillants à la mer malgré plusieurs contre-attaques particulièrement violentes.

Le 1^er étranger et le 2^e étranger fournissent chacun deux compagnies pour former un bataillon de marche intégré au 1^er régiment de marche d'Afrique. Le 28 avril, les légionnaires débarquent à Seboul-Bahr et s'emparent des objectifs qui leurs sont assignés malgré de lourdes pertes. Cette action vaut au bataillon une citation mais en juin il doit être retiré car il ne compte plus qu'une centaine d'hommes commandés par l'adjudant-chef Léon. Tous ses officiers sont hors de combat. En décembre 1915, l'ensemble du corps expéditionnaire est rembarqué, longtemps après les légionnaires.

En Serbie
Reconstitué en partie grâce aux meilleurs éléments du bataillon grec, dissous après son mauvais comportement au feu en France, les légionnaires sont en engagés dans les Balkans. La France à décidé de soutenir son allié à partie du port de Salonique, au grand mécontentement du gouvernement grec. Avec l'entrée en guerre de la Bulgarie aux côtés des puissances centrales, la position serbe devient intenable. Belgrade tombe aux mains des forces allemandes et autrichiennes après seulement deux jours de combat, le 9 octobre. Deux jours plus tard, les Bulgares passent à leur tour à l'offensive, coupant la route de Salonique à l'armée serbe en pleine retraite. Celle-ci entame alors une longue retraite vers l'Albanie.

Le 16 novembre, le bataillon de marche obtient sa deuxième citation lors de l'attaque de la "Dent de scie". Puis il participe à la retraite à travers les montagnes par un froid rigoureux.

De septembre à novembre 1916, le bataillon de marche participe à l'offensive des forces serbes et françaises à l'ouest du Vardar. Il entre à Monastir en même temps que la cavalerie serbe et gagne dans ces combats sa troisième citation et la fourragère aux couleurs de la Croix de Guerre.

Trois mois plus tard le bataillon participe à l'attaque de la Trana Stena et s'empare des objectifs qui lui sont assignés. Les contre-attaques bulgares sont repoussées mais ne laissent que deux cents légionnaires valides. Les bataillons est alors dissous et l'essentiel de son effectif rejoint le RMLE en France à la fin de 1917.

Russie du nord
L'armistice ne signifie cependant pas la fin des combats pour la Légion étrangère. Elle doit former un bataillon de marche pour renforcer le Corps d'occupation française en Russie du Nord. Sa 1^ère compagnie gagne Oboserskaïa dans les premiers jours de décembre 1918. La 2^e compagnie arrive en mars 1919 et se trouve engagée dans de violents affrontements. La température très basse rend la campagne particulièrement éprouvante

La 3^e compagnie et la compagnie de mitrailleuse ne rejoignent qu'au mois de juillet. Le bataillon reçoit alors l'ordre de barrer la route d'Arkhangelsk à l'Armée rouge. Quelques mois plus tard, il est dissous et rattaché au 1er étranger. Quelques légionnaires libérés vont combattre devant Petrograd avec l'Armée russe blanche de Boudenitch.

Après le conflit

Le remarquable comportement de la Légion étrangère en France mais aussi au Maroc se traduit pour le corps par un prestige encore jamais atteint.

En juin 1919, un ancien de la Légion étrangère, le général Mordacq, devient chef de cabinet de Clemenceau. Il entreprend de réorganiser le corps et souhaite créer des divisions de Légion étrangère dotées de cavalerie et d'artillerie. En novembre, Lyautey évalue à 30.000 européens les effectifs nécessaires pour contrôler le Maroc. Il réclame le développement de la Légion étrangère pour satisfaire ces besoins. Les régiments de cavalerie et d'artillerie sont crées par décrets en 1920.

Le 1^er étranger reste à Sidi-Bel-Abbès qui devient un centre administratif et un centre de formation. Le 2^e étranger quitte Saïda pour Meknès. Le Régiment de Marche de la Légion Etrangère (RMLE) devient le 3^e étranger et prend garnison à Fès, en janvier 1921. Le 4^e étranger est formé à Meknès en décembre 1920, puis transféré à Marrakech. Le régiment étranger de cavalerie est formé à Sousse en Tunisie en 1922.

Le général Rollet s'aperçoit très vite que la "nouvelle Légion" se trouve face à un problème de recrutement encore plus grave qu'avant la Grande Guerre. Sur le plan quantitatif, il faudra attendre la grande crise économique de 1929 pour disposer de suffisamment d'engagés.

L'organisation officielle du 10 janvier 1921 est de 4 régiments. Chacun d'eux comporte 5 bataillons de 500 hommes et deux compagnies montées de 250 hommes chacune. Cet organigramme implique un effectif total de 18.000 légionnaires difficile à réaliser. En 1923, la Légion ne dispose au total que de 13.469 hommes.

La Légion étrangère compte alors 18 bataillons d'infanterie, 6 escadrons de cavalerie, 5 compagnies montées et 4 compagnies de sapeurs. Le développement du corps ne s'arrête cependant pas là. En 1930, les 3 bataillons du Tonkin cessent d'être rattachés administrativement au 1^er étranger pour former le 5^e étranger. En 1939, 3 bataillons du 1^er étranger et un du 2^e stationnés en Syrie forment le 6^e étranger. La même année, un 2^e régiment étranger de cavalerie est constitué. Les régiments d'artillerie prévus ne seront cependant jamais formé, mais quelques batteries sont mises sur pied pendant les années trente. En 1933, la Légion étrangère compte 33.000 hommes.

La cause

Les conséquences à en tirer

Parmi les premières,

Parmi les secondes,

Devoir d'expression d'un citoyen (pas) ordinaire

SOMMAIRE
Introduction
Le politique
Le politiquement correct
La mondialisation
Vers le désastre programmé
L’immigration extra-européenne
Des mesures insensées qui aggravent la situation
L’école et son environnement : état d’urgence
Des mesures conservatoires urgentes
Le débat sur l’identité nationale
Un constat dramatique qui interpelle le citoyen
Les ambiguïtés de la gauche française
L’islam, une menace pour la Nation et pour la démocratie
Notre engagement en Afghanistan
Le problème de l’adhésion de la Turquie à l’Union européenne
Conclusion

L’unité de la nation française est mise en sérieux danger en raison de la fracture identitaire qui ronge insidieusement le peuple français. Trois facteurs interagissent depuis plusieurs décennies : le manque de clairvoyance, de lucidité et de courage des responsables politiques ; le règne du politiquement correct qui terrorise notre liberté d’expression ; la mondialisation qui a mis à mal le sens du collectif. C’est pourquoi l’avenir de notre société est menacé.
Cette situation désastreuse, amplifiée par une immigration extra-européenne massive dont la culture et la religion invalident tout espoir d’intégration, est aggravée par des mesures sociales insensées adoptées ces dernières années, par la politique contestable de l’Éducation nationale depuis plusieurs décennies et par la suspension du service militaire non remplacé.
Les citoyens attachés à leurs racines, aux valeurs qui ont fait de la France une grande nation, héritiers d’une Histoire et d’une culture, ne peuvent plus rester silencieux face à l’imprévoyance et au laxisme de leurs responsables politiques : Antoine Martinez se fait leur porte-parole.
Editions Amalthée - 238 pages - n° ISBN 978 2 310 01314 7 - 19,80 € site internet : www.editions-amalthee.com