Cette ville qui aurait pu, comme l’ont fait beaucoup de cités moins importantes, choisir son nom parmi ceux de soldats illustres de l’armée d’Afrique, s’est contentée de garder le nom arabe de Sidi-bel-Abbès, un seigneur religieux qui vécut au xii^e siècle de l’hégire. Sidi-bel-Abbès s’élève sur la rive droite de l’oued Mékerra, à peu près au centre de la vallée parcourue par cette rivière et dans une zone dont l’altitude moyenne est de 470 mètres.

Avant les Français, les Berbères, les Arabes, les Espagnols et les Turcs ont dominé la région. En 1840, dans la plaine qui environne le mausolée de Sidi-bel-Abbès, les premiers clairons et tambours français retentissent. Ce sont des fantassins baptisés par les Bédouins « les grandes capotes » qui passent sans s’arrêter, pour aller occuper Mascara puis Tlemcen. Cependant, ils laissent un petit poste d’occupation à Daya.

Entre Oran, port de débarquement des renforts, et Daya, il faut un gîte d’étape et un magasin de vivres. En 1842, on élève donc quelques baraques en planches entourées d’un talus de terre. Pour l’état-major d’alors, c’est officiellement « la redoute » de Sidi-bel-Abbès. Mais pour le troupier, ce nom barbare est difficile à prononcer, si bien que le nouveau gîte d’étape prend rapidement le nom de Biscuitville [2] Ce nom était donné aux nombreux dépôts de vivres et... [2] . De 1842 à 1845, la redoute, occupée par deux bataillons de Légion et quelques chasseurs d’Afrique, fut plusieurs fois mise en alerte, notamment quand elle dut faire face à l’attaque sournoise et inopinée des Ouled-Sidi-Brahim en août 1845. Le 19 février 1847, Bugeaud arrête les grandes lignes de l’occupation militaire de Sidi-bel-Abbès : trois bataillons (deux du 1^er régiment étranger et un du 44^e régiment d’infanterie de ligne), quatre escadrons et une section de canons de montagne. Le maréchal complète cette décision par le choix d’une commission chargée de créer un centre de population civile. Une ordonnance royale de 1847 faisant suite aux conclusions de Bugeaud et du général Lamoricière, gouverneur de la province d’Oran, décide que le poste militaire de Sidi-bel-Abbès soit érigé en ville et devienne le chef-lieu de la province. Le capitaine Prudon, chef du génie militaire à Biscuitville, devient ainsi l’architecte fondateur de Sidi-bel-Abbès. Il dresse avec ses collaborateurs Signorino (chef du bureau arabe), Camis (inspecteur de la colonisation), Eichacker (chirurgien-major de la Légion étrangère) et Franc-Brégeat (agent du domaine), un projet qui a tout prévu : remparts, casernes, hôpital, rues, places, monuments publics, conduites d’eau, égouts, etc. Le 10 novembre 1847, le projet Prudon est approuvé, et les constructions débutent aussitôt. Sidi-bel-Abbès est née.

Sidi-bel-Abbès, à sa fondation, couvre une superficie de quarante-deux hectares formant un rectangle allongé dans le sens est-ouest et englobant la redoute située au nord-ouest. Son système de fortifications comprend des murs de cinq mètres de haut et seize bastions reliés par des courtines. Autour des murs, des fossés sont creusés sur une largeur de quatorze mètres et trois de profondeur. Sur les quarante-deux hectares, cinq sont réservés aux fortifications, seize aux établissements militaires, onze aux places et aux rues, et enfin dix aux installations civiles. Des portes fortifiées sont construites aux quatre points cardinaux. L’avenue reliant les portes de Daya et d’Oran prend le nom du chef du génie, Prudon, et constitue la ligne de démarcation entre les zones militaire à l’ouest et civile à l’est. Le projet prévoit que deux cents lots à bâtir seront suffisants pour assurer le logement de 2 000 habitants. Pour mettre ces lots tout de suite à l’abri, alors que les fortifications ne sont pas encore achevées, on les entoure d’une enceinte de terre de deux mètres cinquante de hauteur avec parapet et fossé. Un pont de bois enjambe la Mékerra à l’endroit où fut construit plus tard un pont de pierre. Les installations essentielles telles que remparts et rues sont réalisées dans la période comprise entre 1849 et 1857, en même temps que les casernes et l’hôpital militaire. À peine sortie de terre, Sidi-bel-Abbès est colonisée par des militaires libérés qui ont foi dans l’œuvre entreprise. C’est ainsi que beaucoup d’anciens légionnaires s’y installent. Ils font venir quelques parents ou amis, et le noyau de la population se forme progressivement malgré un taux élevé de mortalité dû aux conditions climatiques, aux marécages qui n’ont pas tous été encore asséchés, et aux épidémies de choléra. L’administration militaire s’applique à favoriser au mieux les initiatives et à utiliser les compétences des nouveaux. La main-d’œuvre militaire est largement prêtée à tous les cultivateurs en raison de la pénurie d’ouvriers agricoles résultant du départ des Beni Ahmer. En ce qui concerne les ouvriers d’art, il faut le concours de l’armée, et plus particulièrement celui de la Légion étrangère qui compte dans ses rangs bon nombre de légionnaires ayant exercé, avant leur engagement, tous les corps de métiers possibles du bâtiment. Ainsi, de nombreuses familles de Sidi-bel-Abbès doivent aux légionnaires d’avoir pu participer à l’œuvre colonisatrice et d’y avoir acquis une honnête aisance. Dans le cadre de la gestion et de l’administration de la cité, les commandants d’armes font office de magistrats municipaux. C’est un soldat qui remplit la charge de garde champêtre, et un sous-officier de Légion donne l’instruction aux enfants. Les colonels qui se succèdent à la tête du 1^er régiment étranger (Mellinet, Lesueur de Grivy, Bazaine et Rousseau, en remplacement du colonel Viénot parti en Crimée) sont les premiers maires de Sidi-bel-Abbès. En 1855, la ville est parvenue à une certaine prospérité. De nombreuses maisons sont édifiées, et des commerces ouvrent leurs portes. L’industrie est représentée par une brasserie, une briqueterie et un certain nombre de moulins à farine.

C’est également à cette époque que d’anciens légionnaires se présentent aux premières élections municipales et que l’on voit, fait probablement unique dans les annales de la vie politique française, des conseillers municipaux élus « à titre étranger ». En cette fin du xix^e siècle, la majorité de la population européenne est d’origine espagnole. C’est également à cette époque, au mois de décembre 1899, qu’un jeune officier est affecté à Sidi-bel-Abbès ; il s’agit du lieutenant Paul-Frédéric Rollet [3] Rollet (Paul-Frédéric, 1878-1841). Lieutenant en Algérie... [3] , future grande figure de la Légion étrangère.

S’il est incontestable que Sidi-bel-Abbès a marqué la vie du légionnaire, la Légion, dès le départ, a imprimé à la ville une marque profonde. Pour s’en convaincre, il suffit de lire le passage du livre de Hubert Jacques, journaliste local du début du xx^e siècle : « Ce qu’il convient de faire ressortir, c’est que la Légion est une entité, qu’elle a une âme et que cette âme contient toutes les vertus dont est faite la gloire du légionnaire. De cette entité, le légionnaire n’est qu’un élément. En revêtant la capote du légionnaire, l’homme s’évade d’un passé noir ou déprimant pour s’amalgamer avec l’âme même de la Légion, de cette Légion dont l’emblème est un drapeau qui a couvert de ses plis les plus hautes gloires et les plus beaux héroïsmes. Il n’y a pour lui que l’amour de l’action, du sacrifice et du travail dans lesquels se régénèrent toutes les races et toutes les confessions. Ce n’est donc pas l’âme du légionnaire qui a pu influer sur la ville, mais bien celle de la Légion toute entière. Et comme cette âme est à la fois glorieuse, entreprenante et artiste, la jeunesse a certainement pris à son contact le germe de ces qualités. »

La Légion marque de son empreinte toute la ville. Le quartier Viénot ou le Grand Quartier, caserne du 1^er régiment étranger, est construit à quelques centaines de mètres du cœur de la ville. Les trois corps de logis, étroits, hauts et longs sembleraient « bien tristes sans le soleil qui en dore la grisaille ». La vaste cour qu’ils délimitent est plantée d’arbres et coupée en son milieu par « l’allée du Colonel » qui devient, après la construction à son extrémité du monument aux morts, « la Voie sacrée » [4] Axe central de la place d’armes du quartier Viénot,... [4] . Longtemps appelé « quartier d’infanterie », cet ensemble était intégré dans les plans du projet du capitaine Prudon. Deux grands corps de bâtiments étaient prévus de part et d’autre de la place d’armes. À l’origine à deux étages, ces deux bâtiments sont surélevés en 1851. Celui destiné à l’état-major fermant le côté sud de la place d’armes ne fut construit qu’en 1865. L’architecture générale du quartier s’inscrit dans le style des casernes bâties à cette époque en métropole. « On ne peut rêver caserne qui soit plus caserne, qui dépasse celle-ci en correction, en rigidité, en convenu. Ces murs suent la discipline et la contrainte du règlement. Nous sommes à la Légion ! » écrit Georges Manue, en 1929, dans Têtes brûlées. L’infrastructure indispensable à la vie courante se compose, essentiellement, de logements pour la troupe, d’une salle de service, d’un parc à fourrage, de lavoirs et d’une cuisine. Les réfectoires n’existent pas à l’époque. La troupe perçoit aux cuisines les repas qui sont pris dans les chambres. Dans le bâtiment de la manutention, situé de l’autre côté de la rue des Casernes bordant le côté est du quartier, on fabrique le pain. On y trouve également les magasins de vivres et d’habillement. Le quartier Viénot s’ouvre sur l’avenue de Tlemcen, qui prit le nom du général Rollet. Une large et haute grille au milieu de laquelle s’ouvre un grand portail et sur la gauche un portillon ferment le quartier. Cette grille est remplacée en 1937 par un portail en maçonnerie dans le style Art déco très en vogue à l’époque. De part et d’autre de l’entrée se trouvent le poste de garde et le service général. Le ministre de la Guerre, le général Boulanger, ordonne de donner aux casernes des noms de personnalités militaires. Le quartier du 1^er régiment étranger est alors baptisé « colonel Viénot », nom de son chef de corps tué en Crimée en 1855. À partir de 1887, un vaste programme d’amélioration du quartier est lancé. Il comprend, entre autres, la construction d’une salle d’honneur. Cette dernière est inaugurée en 1892. Dans ce lieu consacré à la gloire de la Légion étrangère sont exposés tous les souvenirs et trophées qu’elle a engrangés depuis sa création. Elle accueille de nombreux Bel-Abbésiens ainsi que des hôtes prestigieux de la cité, comme les présidents Loubet en 1903 et Millerand en 1922. À l’occasion du centenaire de la Légion étrangère, la salle d’honneur est agrandie. Un temple des héros, à la mémoire de tous les légionnaires tués au combat, est réalisé dans le prolongement de la salle d’origine. Les murs de ces locaux sont revêtus de tables de marbre sur lesquelles sont gravés en lettres d’or les noms des officiers tués au combat ainsi que ceux des chefs de corps. En 1938, le musée du souvenir est inauguré dans un des deux grands bâtiments bordant la place d’armes. Aménagé dans l’ancienne bibliothèque des sous-officiers, ce musée est divisé en trois espaces : la salle des citations, la salle des batailles anciennes et la salle des batailles modernes. Après la guerre d’Indochine, la salle d’honneur est, à nouveau, agrandie et réaménagée afin de témoigner de la participation de la Légion à cette guerre qui vient de lui coûter les pertes les plus importantes de toute son histoire. En 1961, elle est entièrement transformée. Elle est prolongée d’une crypte dans laquelle sont conservés la main de bois du capitaine Danjou [5] Amputé de la main gauche en 1854, le capitaine Danjou... [5] ainsi que les drapeaux et étendards réformés des régiments étrangers [6] Conformément à une circulaire ministérielle, les régiments... [6] . L’actuelle salle d’honneur du musée de la Légion étrangère inauguré en 1966 à Aubagne est la fidèle reproduction de celle de Sidi-bel-Abbès. La salle des campagnes installée au premier étage du bâtiment est, quant à elle, l’héritière du musée du souvenir.

Destiné à l’origine aux unités de cavalerie de l’armée d’Afrique, le Petit Quartier, situé en face du quartier Viénot, a longtemps gardé son nom de quartier de la Remonte ou de Cavalerie. Les missions qui incombent au 1^er régiment étranger après la Première Guerre mondiale : recrutement, immatriculation, instruction et administration de tous les légionnaires, transit des renforts partant ou rentrant des nombreux théâtres d’opérations, saturent les capacités d’accueil du quartier Viénot. La création à Sidi-bel-Abbès en 1933 du Dépôt commun des régiments étrangers d’infanterie (dcre) afin de gérer les quelque 33 000 hommes qui, à cette époque, composent la Légion, oblige à trouver sur place de nouvelles infrastructures. Progressivement, le 1^er régiment étranger grignote sur le quartier de Cavalerie. Après la Seconde Guerre mondiale, ce quartier est divisé en plusieurs annexes qui sont les quartiers Prudon, Amilakvari [7] Prince géorgien, saint-cyrien et officier à titre étranger.... [7] , Yusuf [8] Yusuf (Joseph Vantini, dit Yusuf ou Yousouf). Général... [8] et l’infirmerie vétérinaire.

Situé en plein centre-ville, le cercle militaire de Sidi-bel-Abbès [9] Mess des officiers, également appelé « réunion des... [9] figurait déjà sur les plans du capitaine Prudon. C’est donc un des plus anciens bâtiments militaires de la cité. Ouvert à tous les officiers de la garnison, le cercle est à la fois un lieu de restauration, d’hébergement et une salle de bal. C’est le point de contact du monde civil et militaire. Remanié à plusieurs reprises, le cercle des officiers abrite également une magnifique bibliothèque. Le lieutenant-colonel Forey, neveu du maréchal ayant commandé l’armée française au Mexique, ancien chef de corps du dcre et doyen des officiers de la Légion à Sidi-bel-Abbès, y a élu domicile jusqu’à son décès en 1946. Un kiosque avait été élevé dans les jardins du cercle militaire à l’angle du carrefour des Quatre-Horloges. Ce kiosque, qui servait à l’occasion de tribune officielle aux autorités lors des défilés, avait été vite baptisé de façon fort irrévérencieuse « la cage aux singes ».

Au numéro 3 de la rue Faurax, rue qui porte le nom d’un officier de la Légion tué au Dahomey en 1892, se situent les premiers bureaux de la rédaction du magazine Képi Blanc créé en 1947. En 1948, Képi Blanc s’installe dans les murs du quartier Viénot.

La maison de retraite du légionnaire est inaugurée le 7 avril 1957. Elle veut être, dans l’idée de ses deux promoteurs, Joly, président des anciens légionnaires de Sidi-bel-Abbès et M. Bellat, ancien maire de la ville qui a offert le terrain, le « véritable prolongement humain au contrat du légionnaire ». Elle a été bâtie avenue Sully, au sud de la ville.

En 1935, la municipalité avait décidé de démolir les anciennes fortifications qui étouffaient l’agglomération. C’est à la Légion que cette tâche est confiée. Les matériaux ainsi récupérés servent à la construction d’une vaste salle de spectacles baptisée le Foyer du légionnaire. Il est situé entre l’ancienne porte de Tlemcen et le quartier Prudon. Au sud-est de la ville, un vaste bâtiment resté inachevé depuis 1939 est repris par la Légion. Entre 1948 et 1950, les légionnaires pionniers le transforment en un immeuble moderne dans lequel sont aménagés des appartements destinés aux familles de légionnaires. Cette réalisation due à la débrouillardise des hommes fait partie d’un vaste plan d’action sociale mis en place par le colonel Gaultier [10] Né en Algérie en 1898, le général Louis Gaultier a... [10] , alors chef du Dépôt commun, afin de répondre à des besoins urgents en matière de logements et d’aide aux familles qui ne sont pas, à cette époque, financés par l’État.

Un grand terrain situé au nord de la ville bénéfice d’une infrastructure militaire moderne adaptée aux exigences de l’instruction : champs de tir pour armes légères et collectives, sites pour les lancers de grenades, parcours du combattant, piste d’instruction à la conduite automobile, bâtiments en dur et réfectoires. Toutes ces installations sont utilisées en permanence aussi bien par les engagés volontaires que par les pelotons d’élèves gradés. Au sud de la ville, près du champ de tir et de la soute à munitions, se trouve le terrain de Khamisis.

Une ferme dont le fonctionnement est assuré par des légionnaires est également installée sur la route entre Sidi-bel-Abbès et Khamisis. Son activité permet de répondre, du moins partiellement, aux besoins en viande et produits maraîchers des ordinaires du Grand et du Petit Quartier.

Un autre lieu mérite d’être évoqué : la gare. En effet, tous les légionnaires ont, un jour ou l’autre, débarqué à Sidi-bel-Abbès par le train. C’est en 1877 que la voie de chemin de fer est inaugurée à Sidi-bel-Abbès. D’abord propriété de la compagnie de l’Ouest-Algérien, le réseau est racheté par l’État en 1922 pour être confié à la compagnie Paris-Lyon-Méditerranée (plm). En 1938, les compagnies de chemins de fer françaises sont nationalisées. Le plm en Algérie devient alors la Société nationale des chemins de fer d’Algérie (sncfa). Bien que n’appartenant pas à la Légion étrangère, la base de l’aviation légère de l’armée de terre faisait partie de la garnison de Sidi-bel-Abbès. Elle était située dans le prolongement de l’avenue du Maréchal-Joffre, au sud-est de la ville, et jouxtait le terrain d’aviation.

Depuis 1842 jusqu’en 1962, la Légion n’a cessé d’être présente à Sidi-bel-Abbès, à l’exception de la période 1854-1855 où elle combat en Crimée. C’est alors le 72^e régiment de ligne qui occupe le quartier d’infanterie. Mais dès son retour de Russie, la Légion reprend possession des lieux. D’autres unités de l’armée d’Afrique : chasseurs, zouaves, spahis, y tiennent également garnison, mais sans la même longévité. Ville de garnison, Sidi-bel-Abbès devient, à partir de 1933, la plaque tournante de toute la Légion étrangère lorsqu’est créé le Dépôt commun des régiments étrangers (dcre). C’est à partir de cette époque que l’on peut parler de Sidi-bel-Abbès comme de la « Maison Mère » de la Légion étrangère. À la déclaration de la Seconde Guerre mondiale, c’est à Sidi-bel-Abbès que sont mis sur pied les nouveaux régiments étrangers destinés au front de France ou de Scandinavie, telle la 13^e dble [11] Cette unité a été créée en mars 1940 en Afrique du... [11] à laquelle le 1^er régiment étranger cède son premier bataillon. C’est par Sidi-bel-Abbès que les légionnaires rescapés des combats de la campagne de France transitent après l’armistice de juin 1940. En 1941, le 6^e rei, rapatrié de Syrie, y fut dissous [12] Le 6e régiment étranger d’infanterie est formé en septembre 1939... [12] . En 1943, c’est encore à Sidi-bel-Abbès que renaît le régiment de marche de la Légion étrangère [13] Après la campagne de Tunisie, le Régiment de marche... [13] . Dès le début de la guerre d’Indochine, on peut parler de Sidi-bel-Abbès comme du centre d’instruction de la Légion. Le Dépôt commun de la Légion étrangère y a succédé au dcre. C’est dans ce moule que sont instruits tous les personnels destinés au corps expéditionnaire français d’Extrême-Orient. Après la réorganisation du 1^er re en 1955, le quartier Viénot et ses annexes abritent les trois compagnies du groupement des services du corps (commandement, administration et transport), le groupement des services communs (pionniers, musique, organisation du travail, bureau des statistiques, services administratifs), le groupement des unités de passagers comptant trois compagnies de passage (cp) : la cp 1 qui assure le transit, les mutations et les affectations des hommes en cours de contrat, la cp 2 qui est l’ultime étape des légionnaires en fin de contrat et la cp 3 qui rassemble tous les nouveaux engagés volontaires. Le Groupement d’instruction de la Légion étrangère (gile) assure l’instruction des jeunes engagés ainsi que la formation des cadres et des spécialistes de tous les corps de la Légion. À tous ces organismes, il faut ajouter le Service du moral et des œuvres de la Légion étrangère (smole), organisme à vocation sociale. Son service d’information est le miroir de la Légion avec la revue Képi Blanc. Intégrés dans le smole se trouvent, enfin, les ateliers d’art, le musée et les archives historiques. La Légion étrangère ayant une vocation interarmes, le 1^er régiment étranger compte dans ses rangs aussi bien des fantassins que des cavaliers, des secrétaires, des transmetteurs et des mécaniciens. Toutes les spécialités y sont représentées pour les besoins de l’instruction. Comme on peut aisément l’imaginer, les quartiers de la Légion sont une vaste fourmilière à l’activité intense et permanente. Plaque tournante de l’institution, Sidi-bel-Abbès est le point de passage de tous les légionnaires ; on y arrive de partout, et on y est toujours en instance de départ.

Si, pendant les heures de service, le quotidien du légionnaire est réglé dans les moindres détails par la discipline et le règlement intérieur très strict, les permissions et les quartiers libres permettent à chacun de souffler un peu. Pourtant, on ne peut pas parler de réels débordements aux conséquences fâcheuses. Le légionnaire en permission à Sidi-bel-Abbès a le même comportement qu’il pourrait avoir dans une autre garnison. Malgré les foyers, les cinémas, les infrastructures sportives, « M. Légionnaire » éprouve souvent le besoin d’aller chercher ailleurs d’autres distractions.

Le légionnaire va alors trouver auprès de femmes plus faciles ce que lui refusent les belles du pays. C’est dans le quartier « réservé » qu’il se rend. À Sidi-bel-Abbès, ce quartier se situe dans le faubourg Bugeaud, ancien village nègre, au nord-est de la ville. Les lieux de plaisirs ouverts aux légionnaires portent des noms très évocateurs : la Lune, le Soleil, le Caftan, la Grande Maison, la Favorite ou encore le Sphinx… À l’entrée du quartier réservé sont installés un poste de police et une infirmerie. Pour y avoir accès, le permissionnaire doit montrer au chef de poste son titre de permission, puis passer « avant et après » devant l’infirmier. Mais entre le quartier Viénot et le faubourg Bugeaud, il y a bon nombre de débits de boissons qui sont autant d’embuscades dans lesquelles le légionnaire risque d’abandonner Aphrodite pour Bacchus, et les retours peuvent donner lieu à des scènes cocasses. À l’heure fatidique, à partir de 23 heures, lorsque les permissions de nuit viennent à expiration, le sous-officier chef de poste se plante au beau milieu de l’entrée, quelques mètres en retrait à l’intérieur du quartier. Mains derrière le dos, il attend le retour des permissionnaires. Pour le légionnaire qui, « fatigué », rentre au quartier, c’est l’heure de vérité. Une démarche hésitante ou anormalement raide, un salut vaguement esquissé ou trop appliqué sont rarement sanctionnés si le « rentrant » est dans une tenue correcte et coiffé de son képi ; il peut toujours s’écrouler après avoir dépassé le sergent qui, tradition oblige, ne se retourne jamais ; aux copains d’évacuer la victime. Mais malheur à celui qui s’effondre avant d’avoir franchi l’entrée du quartier ! Sur un geste discret du sergent, deux hommes du poste de garde « ramassent » le fautif et le mettent en cellule où il pourra « récupérer » jusqu’au réveil.

Sidi-bel-Abbès dispose de cinq salles de cinéma et d’un théâtre [14] Le premier théâtre donnait sur la place des Quinconces,... [14] . La ville compte un nombre impressionnant de pâtisseries, car les légionnaires d’origine allemande en sont d’excellents clients. Les mélomanes peuvent quant à eux flâner sur la place Carnot et écouter les concerts donnés par l’orchestre de la musique de la Légion tous les dimanches. Mais beaucoup préfèrent rester au quartier, surtout lorsque le prêt [15] Ancienne appellation de la solde dans les armées. Le... [15] n’est plus qu’un lointain souvenir. Ils trouvent sur place tout ce qu’il faut : foyer, piscine olympique (une des rares d’Oranie), bibliothèque, et la salle de cinéma du foyer qui propose aux légionnaires et aux familles des films récents à un prix très modique.

Lorsque l’administration militaire céda aux civils la charge de diriger le destin de la cité, celle-ci était déjà prospère et presque achevée. Cela explique la fraternité unissant civils et légionnaires. Ainsi, aucun événement concernant la Légion ne laisse la ville indifférente. Déjà, en 1857, à son retour de Kabylie où elle vient de s’illustrer, elle est chaleureusement accueillie. Une grande fête est organisée. Le jardin public [16] Anciens jardins potagers cultivés par les légionnaires... [16] est illuminé, et un grand bal est organisé place des Quinconces (future place Carnot). Quand les détachements quittent leur quartier, musique en tête, afin d’embarquer pour des théâtres d’opérations lointains, comme le Tonkin, le Dahomey, Madagascar, les territoires du Sud oranais ou encore plus tard, le Maroc ou la France, la population de Sidi-bel-Abbès les acclame tout le long de la route qui mène à la gare. Les retours sont tout aussi triomphaux. En avril 1906, lorsque le drapeau du 1^er régiment étranger reçoit la Légion d’honneur, Sidi-bel-Abbès est en liesse. De nombreuses fêtes sont organisées en ville donnant à l’événement un éclat tout particulier. Cependant, aucun événement n’égale la commémoration du centenaire de la Légion étrangère en 1931, au cours de laquelle le monument aux morts est inauguré, le 30 avril, jour anniversaire du combat de Camerone [17] Légendaire combat livré le 30 avril 1863 par la 3e compagnie... [17] . La ville s’est toujours associée aux commémorations de ce combat légendaire. Chaque 30 avril, la foule se presse aux grilles du quartier pour assister à la prise d’armes. Le 30 avril 1962, lorsque le 1^er régiment étranger défila dans les rues à l’occasion du dernier Camerone à Sidi-bel-Abbès, l’émotion de la population ne fut pas feinte. Toutefois, en dehors du service, les contacts entre légionnaires et habitants de Sidi-bel-Abbès restent empreints d’une certaine réserve. La topographie de la localité entretient d’ailleurs cette séparation. Georges Manue mentionne, dans les années 1920, cette capitale de la Légion et de la population civile : « Je tiens la réserve des habitants de Bel-Abbès pour un de ces bons éléments qui contribuent à former l’esprit légionnaire. En effet, le jeune soldat, dès qu’il voit que la plus inoffensive de ses approches est repoussée, comprend subitement et nettement ce qu’il est devenu. Il se sent définitivement retranché du reste de l’humanité et, l’orgueil agissant, c’est dans l’exaltation de son orgueil qu’il trouveune manière de consolation et de revanche. » Malgré tout, de nombreux légionnaires, en particulier les sous-officiers, épousent des filles du pays. Les relations entre la Légion et la municipalité ont toujours été bonnes, voire excellentes, en particulier avec M. Bellat, maire de Sidi-bel-Abbès de 1927 à 1945, qui témoigna toujours à l’égard de la Légion d’une véritable admiration. Fondateur de la Maison du légionnaire, il a dédié à la Légion bon nombre de poèmes et de chansons. En 1955, le colonel Gardy, commandant le Groupement autonome de la Légion étrangère (gale) [18] Organisme qui a remplacé le Dépôt commun de la Légion... [18] , le nomma légionnaire de 1^re classe.

Enfin, en 1929, on donna à un bâtiment qui assurait les liaisons maritimes entre Oran et Marseille et qui embarquait régulièrement des légionnaires le nom de Sidi-bel-Abbès ; la Légion étrangère devint sa marraine d’honneur. Il est coulé par un sous-marin allemand. Un nouveau paquebot, entré en service en 1949, reprit ce nom.

Lorsque éclate la guerre d’Algérie, le 1^er régiment étranger, tout en poursuivant sa double mission d’instructeur et d’administrateur de la Légion, se voit confier la responsabilité d’immenses secteurs en Oranie. Les légionnaires de Sidi-bel-Abbès montrent qu’ils sont capables, comme leurs camarades des autres régiments, de quitter leurs quartiers et leurs bureaux et d’être des combattants à part entière, car la plupart d’entre eux ont une expérience opérationnelle déjà largement prouvée. De plus, l’instruction qui continue à être dispensée se déroule dans des conditions préparant les jeunes recrues à la vie opérationnelle active, dans un cadre d’insécurité réelle. Le 1^er janvier 1960, la ville est organisée, sous la responsabilité du 1^er régiment étranger, en quartier urbain regroupant environ 115 000 habitants. La mission de cette nouvelle entité est double : maintien de l’ordre et ralliement de la population. Dans le cadre du maintien de l’ordre, la mission est d’assurer la protection de la population contre l’activité subversive des rebelles par la mise en place d’un dispositif de sécurité comportant une branche de recherche du renseignement. Dans le cadre de la pacification, il faut rallier la population en la détournant de la propagande ennemie et en mettant à sa disposition des structures sociales et d’aide aux familles. L’effort porte d’abord sur la jeunesse pour laquelle la Légion organise de nombreux loisirs. C’est donc grâce aux efforts constants des légionnaires du 1^er régiment étranger que Sidi-bel-Abbès est considérée comme l’une des villes les plus sûres d’Algérie, ce qui n’empêcha pas les attentats. Le premier a lieu le 7 décembre 1956. La victime est M. Bordonado, entrepreneur de travaux publics, tué d’un coup de revolver. Tout au long de la guerre d’Algérie, d’autres actes de barbarie viendront endeuiller la cité.

C’est à Sidi-bel-Abbès, près du jardin public, que des légionnaires du 1^er régiment étranger livrent, le 11 août 1961, un baroud d’honneur.

Quand finalement sonne le cessez-le-feu et que l’Algérie devient indépendante, le 1^er régiment étranger doit quitter son berceau. Avec un serrement au cœur, le régiment prépare son départ. Tout est démonté afin d’être envoyé en France. Tandis que les dernières pierres du monument aux morts, soigneusement numérotées et étiquetées, sont embarquées, le 29 septembre 1962, les cercueils du général Rollet, du commandant Aage de Danemark [19] Prince de la famille royale du Danemark et descendant... [19] et du légionnaire Zimmermann, précédés de la main de bois du capitaine Danjou et de l’urne funéraire du légionnaire Moll [20] Ancien légionnaire américain mort à Chicago en 1937.... [20] , et accompagnés des anciens emblèmes des régiments étrangers, quittent définitivement le quartier Viénot. Alors qu’à Sidi-bel-Abbès les derniers légionnaires finissent de fermer les caisses et de boucler leurs sacs, les premiers détachements prennent possession, à Aubagne, d’un camp vétuste, et commencent à s’y installer vaille que vaille.

Au cours de la dernière nuit passée à Sidi-bel-Abbès, le 24 octobre 1962, 700 légionnaires sont rassemblés sur la place d’armes du quartier Viénot, à l’emplacement laissé vide depuis le démontage du monument aux morts. Un feu est allumé, et les légionnaires entonnent des chants. Il leur reste une ultime et étrange mission à accomplir : celle de brûler symboliquement un drapeau. En 1907, le capitaine de Borelli avait demandé qu’après sa mort, le drapeau des Pavillons Noirs qu’il avait ramené du siège de Tuyen Quang [21] La défense héroïque de Tuyen Quang (Tonkin) reste un... [21] soit déposé dans la salle d’honneur et qu’il ne quitte jamais ces lieux. Le capitaine avait ajouté que si la Légion évacuait un jour Sidi-bel-Abbès, ce drapeau serait brûlé. En cette nuit du 24 octobre 1962, la large soie bleu sombre marquée de grands idéogrammes chinois disparaît dans les flammes. Après le départ du colonel et du drapeau, Sidi-bel-Abbès cesse définitivement de vivre à l’heure légionnaire. Pour la Légion, ce sont cent vingt années de présence qui s’achèvent.

En 1962, Sidi-bel-Abbès était une cité moderne à l’urbanisme complet, tirant sa richesse de l’agriculture. D’ambitieux travaux d’aménagement étaient à l’étude. Cette prospérité, elle la devait également à la Légion étrangère, cette Légion qui l’avait édifiée de ses mains et qui lui avait fourni une partie de ses premiers colons. Les casernes, le monument aux morts, les grandes figures de la Légion telles que le général Rollet, les colonels Maire, Nicolas et tant d’autres, faisaient partie du patrimoine culturel et historique de la ville, mais aussi du patrimoine national. Au-delà même de l’Algérie, cette simple sous-préfecture du département d’Oranie est encore universellement connue du fait de la diversité des nationalités représentées à la Légion. Des quatre coins du monde, les anciens légionnaires parlent encore de Sidi-bel-Abbès. Aujourd’hui, Aubagne est devenue la nouvelle « Maison Mère » de la Légion étrangère.

Bien que l’instruction soit désormais du ressort du 4^e régiment étranger à Castelnaudary, les missions du 1^er régiment étranger restent les mêmes qu’à l’époque de Sidi-bel-Abbès : gérer et administrer les quelque 7 660 légionnaires qui composent actuellement la Légion étrangère. Son quartier a repris le nom du colonel Viénot. Sur la nouvelle place d’armes, reconstruite à l’identique, le monument aux morts de la Légion étrangère a été réédifié, dès 1963. Le musée et sa salle d’honneur ont ouvert leurs portes en 1966, et la revue Képi Blanc n’a jamais cessé de paraître.

La devise de Sidi-bel-Abbès, à elle seule, résume toute son histoire et celle de la Légion étrangère. Elle tient en trois mots : « PAX ET LABOR », paix et travail…